……
— Приятного аппетита, — служащая поставила кувшин с вином на квадратный стол и с любопытством окинула троих взглядом. — Если понадобится ещё вино, потяните за верёвку у двери.
— Хорошо, иди, занимайся делом. — Отто махнул рукой, та поклонилась и вышла. Как только дверь закрылась, шум трактира остался за порогом, и в комнате воцарилась тишина.
Даже сейчас сердце его всё ещё колотилось в груди, а глаза, не моргая, были прикованы к Андрее — он боялся, что она вдруг исчезнет. — Я подумал, что это сон. Белинда и Оро оба считали тебя мёртвой. Не мог и представить, что ещё увижу тебя…
Когда он не выдержал и выкрикнул её имя на рынке, она повернула в его сторону — то, что она отреагировала на это имя, доказывало: она была не просто похожей на неё внешностью.
Нет, скорее двух таких людей просто не могло быть. Андрея была настолько выдающейся и во внешности, и в манерах, что каждый её жест нес в себе неповторимое обаяние, с которым ни одна другая женщина не могла сравниться.
Но её реакция была совсем не такой радостной, как он ожидал. Вместо этого она нахмурилась, подошла к нему и в приказном тоне велела следовать за собой, после чего поспешно вывела его с рынка.
Вероятно, она не хотела привлекать слишком много внимания. Да, разумеется — знатному человеку не подобает кричать на людной площади. Он был слишком нелеп.
Только когда он вошёл вместе с ними в отдельный номер трактира, у него появилась возможность вновь внимательно разглядеть её. Прошло целых пять лет, а она осталась точно такой же, как в его памяти. Если это и был сон, он хотел, чтобы тот длился как можно дольше.
— Это той старый возлюбленный? — тёмноволосая женщина свистнула.
— Раз ты настырно присоединилась, в такой момент следовало бы оценить ценность молчания, — Андрея бросила на неё взгляд. — Если замолчишь, никто тебя за немую не сочтёт.
— Я ведь здесь, чтобы тебя охранять, — та широкорото улыбнулась. — К тому же сначала ты волоком потащила меня покупать подарок на день рождения Тилли, а теперь хочешь от меня избавиться? Вот это по-аристократически!
— Аристократизм зависит от того, с кем имеешь дело, — Андрея фыркнула. — А для тебя он совершенно ни к чему.
— Это… — Отто, не получив ответа на свой вопрос, слегка опешил и обратился к не менее примечательной тёмноволосой женщине. — Ваша подруга?
— Пепел, — та не дала Андрее и слова сказать и представилась сама. — А ты кто такой и почему её знаешь?
— Я Отто Лоси, из Королевства Рассвета, — услышав вопрос, он слегка удивился. — Эта женщина, называющая себя Пеплом, говорила чрезмерно прямо и резко — явно не из числа образованной знати. Почему Андрея общается с подобным человеком? — Я знаю Андрею с детства, как и мою сестру Белинду, Оро из дома Токкат и Ваше Высочество Ампейна — старшего сына Повелителя Рассвета. Мы были друзьями, которым не было секретов друг от друга.
— Звучит как история о сборище вельмож, — Пепел пожала плечами. — Ты сказал, она была мертва?
— Это потому что…
— Хватит, — Андрея перебила. — Белинда и Оро не соврали. Та старшая дочь дома Куин, которую вы все знали, действительно мертва.
— Но ты же здесь, — Отто замотал головой. — Что тогда произошло?
В столице Королевства Рассвета — Городе Сияния — помимо королевского дома самыми влиятельными домами считались Токкат, Куин и Лоси. Их главы были доверенными сподвижниками короля и обладали реальной властью в Совете. Эта традиция неизменно соблюдалась со времени основания столицы и дожила до их поколения.
Андрея была старшей дочерью дома Куин — безупречна и по внешности, и по происхождению, за ней ухаживали бесчисленные женихи. Отто и Оро не были исключением.