«Вы, несомненно, обратились по адресу,» — капюшон ухмыльнулся, голос его был хрипловатым, по нему невозможно было определить точный возраст. — «Хоть я и живу в предместье, в тот день я как раз находился поблизости от королевского дворца. Едва раздался грохот, я помчался к воротам стен дворца. Вы, наверное, даже не представляете, насколько поразительным был тот звук — будто небесная молния обрушилась на самую землю. Стёкла во всех окнах — и бумажных, и стеклянных — разлетелись от невидимой силы, а кое-кто от внезапного гроха скончался от испуга...»
Каждая крыса утверждала, что находилась поблизости и видела всё своими глазами, но стоило сопоставить показания, как выяснялось, что версии разнятся. «Хватит нести чушь о бесполезных вещах — как это произошло на самом деле?» — перебил Отто Лоси. — «Правда ли, что этот инцидент связан с четвёртым принцем... Роландом Уимблдоном?»
Капюшон закашлялся дважды и протянул правую руку: «Конечно, я могу вам рассказать, но...»
«Вам нужна "вещь, измеряющая всё",» — Отто расстегнул кошелёк на поясе. — «Сколько?»
То, что называлось «вещью, измеряющей всё», было всего лишь другим названием золотого дракона — и лишь такие сообщества, как крысы, любили придумывать простенькие шифры или кодовые слова, чтобы придать себе вид таинственности, не обладая при этом ни малейшим уровнем.
Тот показал двойку пальцами.
Отто извлёк два золотых дракона и положил их в ладонь капюшона. «Это не самая скромная плата — надеюсь, ваша информация того стоит.»
«Разумеется, это вопрос репутации "Пальцев Черепа",» — на лице собеседника появилась жадная улыбка, и он сунул золотых драконов за пазуху.
Репутация крыс столь же абсурдна, как и милосердие короля, — Отто мысленно фыркнул. — «Говорите.»
«Сначала отвечу на ваш первый вопрос,» — видимо, гонорар уже был в кармане, и капюшон значительно расслабился. Он отпил эля, откинулся на спинке стула и ткнул пальцем в потолок. — «Молния пришла с неба.»
«Что вы имеете в виду?» — нахмурившись, спросил Отто.
«Вы ведь спрашивали, как именно произошёл тот грохот?» — собеседник понизил голос. — «Все молнии приходят с неба, и на этот раз было так же. Я своими глазами видел, как перед самым грохотом белый камень влетел во дворец — и только потом началось всё остальное.»
«Бред! Вы хотите сказать, что с неба упал огромный камень и разнёс половину дворца?»
«Хе-хе, я говорю чистейшую правду, иначе "Пальцы Черепа" и не поручили бы мне это задание. Если считаете, что я вру — можете уйти прямо сейчас,» — капюшон пожал плечами. — «Но плата не возвращается.»
«...Продолжайте.» — Отто сдержал раздражение.
«От появления камня до его падения во дворец прошло всего несколько мгновений, но я видел очень чётко: штука была невелика и летела не быстро, так что обрушить Небесный Зал она вряд ли могла — именно поэтому я и сказал, что она "плыла". Кроме того, одновременно с грохотом и дымом я увидел клубящееся зарево, устрашающее и масштабное — столкновение точно не могло породить нечто подобное,» — капюшон чмокнул губами. — «Впрочем, последняя проверка его Величества Тимоти это, в сущности, и доказала: закрытый внутренний квартал обыскали несколько раз, но ни одного подозреваемого не нашли, а район дворца и без того охраняется очень строго. Если атака не пришла с неба — то откуда?»
Он снова отпил эля. «Что касается зарева и дыма — они невероятно похожи на явление, возникающее при сгорании алхимического зелья под названием снежный порошок. Вот почему я так уверен, что это была именно атака. Между прочим, о снежном порошке я тоже кое-что знаю, но за эту информацию придётся заплатить отдельно — всего лишь...»
«Не нужно, знать не хочу,» — перебил Отто. Об этой штуке он уже наслышался из других источников: изначально это был праздничный товар, но после усовершенствования мог использоваться как оружие. Крысы вряд ли знали точный состав, так что тратить на это деньги не стоило.
«Ладно, теперь отвечу на ваш второй вопрос,» — капюшон безразлично развёл руками. — «Этот инцидент, без малейшего сомнения, связан с четвёртым принцем.»
«На каком основании?»
«Не знаю, когда именно вы прибыли в Королевский город? Разумеется, я не расспрашиваю о вашем происхождении или... статусе — это правило Тёмной улицы, вам не обязательно мне отвечать,» — мягко рассмеялся собеседник. — «Я имею в виду: если вы приехали в Королевский город ранней осенью, то не могли не узнать об одном событии. Его Величество направил армию численностью в несколько тысяч человек для похода на Западные земли, и вернулись лишь единицы, причём эти дезертиры привезли с собой документ, переданный четвёртым принцем.»
Все шесть крыс упоминали об этом инциденте — видимо, подозрения были обоснованы, но стоило переспросить: «Вы имеете в виду предупреждение о мести? Звучит жутковато. Вы уверены, что это не народные слухи?»
«Большинство документов вместе с дезертирами попало во дворец, а немногочисленные экземпляры, оказавшиеся на воле, в основном были изъяты Ратушей. Но Костяные пальцы всегда умеют удивить клиента. На самом деле, у меня имеется одна сохранившаяся копия этого «предупреждения».» Капюшон протянул пять пальцев. «Поскольку это личное письмо принца и подобных экземпляров крайне мало, цена будет несколько выше. Как вам такое?»
……
Отто Лосси вернулся во дворец, пробираясь сквозь ледяной ветер, и Белинда тут же бросилась к нему: «Есть какие-нибудь новости?»
«Особой сводки нет, но мне удалось достать документ четвёртого принца,» — он протянул ей мятую бумажку, после чего снял пальто и устроился перед камином, подробно рассказав о своей вылазке. — «Все шесть крыс на второй вопрос ответили практически одинаково, а в дополнение к этой записке вывод напрашивается сам собой — Роланд Уимблдон отнюдь не так слаб, как утверждает Его Величество, а наоборот. Если Королевство Рассвета заключит союз с Тимоти, это может принести не пользу, а лишь добавит ещё одного опасного врага.»
«Но на первый вопрос крысы давали совершенно разные ответы,» — Белинда нахмурилась.
«Это говорит о том, что нападение было настолько загадочным, что никто толком не понимал, как оно произошло. Мне даже начинает вериться в объяснение последней крысы.» Отто отпил горячего чая и длинно выдохнул — после долгого пребывания в дешёвой таверне всё тело чувствовало себя неважно.
«С неба?» — Белинда уставилась на него с удивлением. — «Ты спятил?»
«Конечно нет. Если бы я не увидел это письмо, сам бы и не подумал в таком направлении. Он был абсолютно уверен в времени и месте нападения — только атака с воздуха способна преодолеть высокие стены и укреплённые оборонительные линии, и осведомлённые крысы ни сном ни духом не ведали о готовящемся ударе,» — он криво усмехнулся. — «Но это не главное. Главное — что нам делать дальше.»
«Церковная угроза уже у порога. Им следовало бы прекратить междоусобицу и объединиться перед лицом внешнего врага.»
«Это не от нас зависит,» — Отто покачал головой. — «Единственное, что мы можем сделать, — постараться обеспечить Королевству Рассвета надёжного союзника. Его Величество Тимоти Уимблдон сейчас выглядит... как-то ненадёжно.»
«Ты хочешь отправиться на Западные земли?» — Белинда слегка опешила. — «Разве там не опасно из-за месяцев демонов?»
«По сравнению с угрозой гибели королевства это ничто,» — он помолчал несколько мгновений, прежде чем принять окончательное решение. — «Ты оставайся здесь и жди ответа нового короля. В Западные земли я отправлюсь один.»
.(Продолжение следует.)