«Неужели… она не отправлялась с вами на Спящий остров?» Принц быстро уловил смысл услышанного.
«Верно, — Тилли покачала головой с ноткой безысходности. — Её зовут Спелл Перси. Способность этой женщины — магический канал: она способна связать магическую силу нескольких ведьм. Иными словами, пока канал активен, подключённые к нему ведьмы могут временно пользоваться чужой магической силой — это должно удовлетворить твои требования.» Она помедлила. — Она живёт на Драконьем хребте.
«Раз уж ты так хорошо осведомлена, значит, ты точно общалась с этой ведьмой, — Роланд не понимал. — Почему она предпочитает оставаться там, рискуя быть схваченной Церковью?»
Тилли помолчала несколько мгновений, прежде чем ответить: «…Потому что она одновременно и маркиза, и лорд Драконьего хребта.»
«Лорд?» — он замер. — Ведьма?
«Верно. Её отец, Перси-старший, предыдущий лорд, передал ей свой титул и владения, а не второму или третьему сыну. Благодаря высокому статусу Спелл легко скрывала свою сущность, и жила значительно лучше большинства ведьм.» Тилли говорила неторопливо. — Во время Великого переселения именно она сама вышла на связь и предложила помощь, благодаря чему мне удалось так быстро собрать ведьм из городов юга и центра королевства.
«Сама вышла на связь»… Роланд тут же уловил в этом нечто странное. — Подожди… она не планирует принимать своих?
«Нет, — Тилли покачала головой. — Более того, она хочет, чтобы ведьмы поскорее покинули её владения, во избежание преследования со стороны Церкви. Для Спелл положение лорда было несравнимо важнее.»
Если бы Церковь узнала, что лорд покрывает ведьм, его положение неминуемо оказалось бы под угрозой — Драконий хребет ведь не сравнить с диким Пограничным городом: там есть церковь и постоянный жрец, а влияние верующих значительно шире, чем в западных землях. Роланд прекрасно понимал эту логику, но выбор собеседницы всё равно поразил его: — Если местных ведьм поймают, она ведь…
«Я тоже задавала ей этот вопрос, — Тилли произнесла с сожалением. — Спелл Перси прямо ответила мне: если ведьму поймает народ, она постарается тайно заменить её в тюрьме на другого смертника и незаметно вывезти за границу; но если ведьму арестует Армия Судей или она предстанет перед судом Церкви — она, скорее всего, промолчит и не вмешается.»
«…» Итак, чтобы избавиться от проблемы ведьм на своих землях, она сама вышла на связь с пятой принцессой — последняя, вероятно, именно по этой причине в итоге отказалась от мысли обосноваться на Драконьем хребте и вместо этого рискнула переправиться через пролив в неизвестные земли Фьордов. Роланд нахмурился. — Как думаешь, удалось бы мне упросить её перебраться в Пограничный город?
«Маловероятно, но ты можешь попробовать, — Тилли развела руками. — Я просто рассказала тебе о существовании такой ведьмы, но не обещаю, что она непременно согласится прийти.»
Роланд тяжело вздохнул. — Я отправлю к ней посланника переговорить.
И лучшим кандидатом на эту роль, несомненно, была Найтингейл… Она могла незаметно для всех пробираться в замок, была неуловима и умела различать ложь — стоит лишь дать понять, что она не несёт угрозы, и собеседница вряд ли предпримет что-то враждебное.
Добираться из Пограничного города на Драконий хребет на корабле — пять-шесть дней, но если воспользоваться воздушной транспортировкой Мэгги, дорога займёт всего полдня. К тому же Молния обеспечит прикрытие своей скоростью — опасности в этой поездке было немного. Втроём они и раньше были самой мобильной группой в Союзе ведьм, а теперь, с оружием в руках, могли одинаково успешно и наступать, и обороняться.
Немного поразмыслив, Роланд придумал план.
Хотя шансы убедить маркизу были практически нулевыми, разведка её владений в любом случае была необходима — Драконий хребет, являясь ключевым перевалом на пути к крайнему югу, как раз входил в рамки его планов по весеннему наступлению.
«Говорят, в замке ещё одна ведьма эволюционировала?» Тилли вдруг сменила тему.
«А, ты о Мистери Мун — да, она действительно уже овладела магической силой, — Роланд кивнул и кратко пересказал процесс её эволюции. — Однако древний метод продвижения ведьм не даёт особого роста магической силы. Если хочешь достичь уровня Анны, придётся основательно изучить базовые знания.»
«Но это тоже можно назвать одним из способов улучшить способность,» — Тилли сказала с интересом. — «Кроме того, в том, о чём ты только что говорил, есть один момент, который меня особенно заинтересовал: «Способность — это конкретная форма проявления магической силы, а не природный феномен». Как это понимать?»
«Это тоже лишь моё личное предположение,» — он поднял чашку и отпил горячего чая. — «Ни огонь Анны, ни чёрный огонь не имеют аналогов в природе — сказать, что они являются воплощением магической силы, нетрудно. Но как насчёт обычного пламени до эволюции? Поэтому я предполагаю, что изначально все они состоят из магической силы и представляют собой отображение «жара» в сознании, а с углублением понимания образ жара тоже постепенно меняется. Это как раз совпадает с опытом Агаты: до эволюции многие ведьмы обладали схожими способностями, потому что они видели одно и то же природное явление. Но после высшего пробуждения способности ведьм становятся совершенно различными — и именно потому, что их восприятие кардинально отличается.»
«Звучит вроде бы логично,» — Тилли ответила уклончиво. — «Но по твоей логике, если ведьмы одного типа имеют одинаковое понимание явлений, их новые способности после эволюции тоже будут очень похожими, верно?»
«Примерно так, при условии, что их понимание абсолютно одинаково.»
Роланд ещё одну мысль не озвучил — а именно, до какой степени магическая сила способна эволюционировать? Раз она составляет основу всех способностей, это говорит о её фундаментальности и универсальности. Если бы существовала всезнающая и всемогущая ведьма, смогла бы она по собственному желанию применять любые способности?
«Ты... из мира, в котором нет магической силы?» — Тилли неожиданно спросила.
«Пф—» — принц едва не выплеснул чай изо рта, он вытер уголок губ. — «Ч-что ты говоришь?»
«За этот месяц я перечитала все книги, которые ты написал, и всё время чувствовала, что что-то не так,» — пятая принцесса смотрела ему прямо в глаза. — «И только после твоих слов я наконец поняла, в чём дело. Ты полностью исключил магическую силу из природы... Ни в «Основах теории естественных наук», ни в «Начальной физике» нет ни слова о магической силе. Ты говоришь, что эффекты, порождаемые магической силой, — это явления, не существующие в природе, но ведь... магическая сила сама по себе является частью природы.»
Роланд замер.
Он внезапно осознал, что полностью забыл о том, что его собеседница живёт в мире, где магическая сила существует от природы — и не только Тилли Уимблдон, но и четвёртый принц при жизни тоже. А сам он относил магическую силу к противоположности природных явлений — и считал это само собой разумеющимся.
Сваливать эту ошибку на внезапно появившиеся воспоминания? Вряд ли на этот раз это удастся. Если бы четвёртый принц сам по себе был малограмотным и просто скопировал содержимое книг из воспоминаний — это ещё можно было бы понять. Но почему тогда его поведение, слова и мысли настолько безоговорочно доверяли этим воспоминаниям и подсознательно выделяли магическую силу в отдельную категорию? Может ли он ещё с полной уверенностью утверждать, что ведущей в этих воспоминаниях была личность четвёртого принца?
Роланд ощутил, как пересохло во рту.
.(Продолжение следует.)