— Заряжайте быстрее!
— Руки не дрожат, патроны по одному в зарядное устройство!
— Товарищи в первых рядах ждут ваши патроны! Если будете медлить, враг подскочит и перережет вас!
— Глаза не разбегаются — смотрите только на свои пальцы!
— Пока товарищи стреляют, вы не прекращаете заряжать!
В лагере Первой армии лорд Брайан громко подгонял новобранцев, отрабатывавших зарядку оружия. Гвоздь был одним из них.
Новобранцем его, в сущности, нельзя было назвать — он был давним бойцом Первой армии. Ещё когда ополчение под предводительством принца разгромило демонических зверей, он по настоятельной просьбе Железной Головы вступил в эту воинскую часть. По словам Железной Головы, с ружьём в руках сражаться с врагом, защищая принца и леди Нанаву, было куда перспективнее, чем всю жизнь копать руду в шахте.
Вскоре после его призыва ополчение было переформировано в Первую армию. Помимо сражений с демоническими зверями, Гвоздь вместе с Его Высочеством Роландом и лордом Железным Топором одержал победы над крупной знатью, о которых раньше не мог и помыслить, сверг Герцога Райана с его трона, и даже войско нового короля Тимоти не смогло ступить на землю Пограничного города. После этих битв он стал командиром взвода в ружейной роте.
Однако по традиции Первой армии, когда поступало много новобранцев, некоторых ветеранов распределяли в новые подразделения в качестве наставников — они сопровождали новичков на занятиях, жили и ели вместе с ними. Когда Гвоздь попал в такой список, он не был в восторге: это означало, что не сможет оказаться на передовой рядом с товарищами. Но, вспомнив, что сам он когда-то учился под руководством старого бойца ополчения, принял задание.
А тем наставником в тот раз был не кто иной, как лорд Брайан — ныне командир первого батальона ружейной роты.
Гвоздь надеялся, что когда-нибудь и он сможет носить медаль, пожалованную принцем, и отдавать приказы перед почти тысячей бойцов. Железная Голова был прав: эта служба не шла ни в какое сравнение с работой у паровой машины в шахте.
— Лорд, а сколько ещё нам это отрабатывать? — пробормотал один из новобранцев в строю, который вёл Гвоздь. — На улице ещё снег идёт!
— Пока не сможете за пять вздохов зарядить с закрытыми глазами, — Гвоздь остановился перед ним. — Ты Хэммонд, верно? Запомни: прежде чем заговорить, кричи «рапортую»! Это правило Первой армии!
— Рапортую! — крикнул невысокий парень рядом с Хэммондом, не останавливая рук. — А сегодня на ужин будут яйца?
В строю раздался целый хор сглатываний.
Гвоздь не удержался и усмехнулся. Поддерживать дисциплину среди новобранцев из северных и южных земель королевства даже в метель удавалось не только благодаря двухнедельной непрерывной подготовке и жёсткой дисциплине, но и благодаря пище вдоволь — пшеничная каша и сушёное солёное мясо были на каждом столе, иногда попадался кусочек солёной рыбы, а то и яйцо. Но последнее появлялось в рационе лишь после отражения атаки демонических зверей или полевого марша-броска.
— Это зависит от того, решат ли демонические звери навестить Пограничный город, — он пожал плечами. — А как тебя зовут?
— Айку, лорд.
— Патрон в твоей руке ты вертишь уже целую вечность. Моя соседка-бабушка ловчее тебя, — Гвоздь стёр улыбку и строго произнёс: — Если к концу занятий ничего не изменится, не только яйца — я лишу тебя даже каши с мясом!
Головы мгновенно опустились — видимо, никто не хотел остаться без ужина.
В этот момент с наблюдательного поста на городской стене раздался тревожный набат.
Демонические звери атакуют.