После того как выпали сильные снега месяцев демонов, Красноводная река стала единственным проезжим путём по всему Западному краю.
«Сердце Льва» был намного просторнее раньше нанятых небольших парусников — на борту разместилась даже примитивная кухня, и горячую еду можно было подавать прямо в пути.
Каюта принца, разумеется, была той же отдельной комнатой, что прежде занимал герцог: она располагалась в кормовой части судна, подобно кормовой надстройке морского корабля, а из окна открывался вид на реку, текущую под самым бортом, и на льдины, время от времени проплывающие мимо.
— Лорд, ваш яичный суп, — рыцарь принёс глиняный горшок и фарфоровую миску в его комнату.
— Спасибо за труды, — кивнул Пейро. — Садись, выпей чашку тоже, согрейся.
С тех пор как Ваше Высочество отправило рыцарей остальных четырёх родов в Пограничный город и заявило, что выкуп не принимается, знать прежде всего погнала туда же семьи рыцарей, а освободившиеся земли либо отдала новым рыцарям, либо присвоила себе.
Лишь род Жимолости не понёс в этой войне существенных потерь — напротив, взяв на себя временное управление Крепостью Длинной Песни, он стремительно окреп, уже твёрдо обойдя четыре рода, и к тому же располагал сравнительно полной рыцарской командой.
Среди его рыцарей был и Сес — хотя он и не пользовался всеобщей известностью вроде Рассветного Света, среди молодых рыцарей считался одним из наиболее выдающихся.
— Да, — он улыбнулся, снял крышку с горшка и налил Пейро суп. — Но… вам точно стоило так поступать, лорд?
— Ты о ведьме?
— Ну, собор сгорел, но построить новый не составит труда. Церковь когда-нибудь вернётся в Западный край, и вам будет достаточно переложить всю ответственность на четвёртого принца — тогда они рта не откроют. Но вы-то спасли ведьму перед лицом народа и арестовали прихожан Церкви… — рыцарь замялся, — это всё равно что открыто выступить против Церкви.
— Раз построить новый не трудно, почему та территория до сих пор в руинах? — Пейро осторожно подул на ароматный яичный суп. — Церковь уже не вернётся в Западный край.
Сес моргнул, похоже, не поверив в этот вывод.
Когда пар над супом чуть улегся, он сделал глоток и с удовольствием выдохнул струйку белого пара. — Управляющему прежде всего необходимо понимать истинные намерения правителя. Ваше Высочество вводит обучение в крепости, использует солдат, прошедших подготовку в Пограничном городе, и ставит пьесы с очевидным подтекстом — всё это явно направлено на то, чтобы свести влияние Церкви к минимуму. Раз я стал управляющим крепости благодаря Вашему Высочеству, я естественно должен править ею согласно его воле; если бы я не увидел даже этого, он бы тут же заменил меня кем-то другим. — Пейро пожал плечами. — Запретить восстановление собора — пара пустяков. Каменщики и плотники, скорее всего, уже получили предупреждение, а если кто-нибудь из верующих решится строить своими руками, крысы не дадут им и начать.
— Но Церковь—
— Если Ваше Высочество так поступает, значит, он совсем не боится мести Церкви или уверен в том, что сможет не пустить её обратно. Если они вновь ступят на земли Западного края, это будет означать лишь одно — Ваше Высочество проиграло. А если он проиграл, мне вряд ли удастся по-прежнему сидеть на главном троне крепостного замка. Ты должен это понимать.
— Вы считаете, что четвёртый принц способен победить армию Церкви? — Сес спросил с удивлением.
— Кто знает, — Пейро рассмеялся и покачал головой. — Годом назад вряд ли кто-нибудь верил, что он сможет устоять против рыцарского отряда Герцога Райана. — Он встал и взял горшок. — Зайду к маленькой девушке, она, может, тоже голодна.
…… Девушку звали Белая Бумага.
Безусловно, только беспризорники могли бы придумать себе столь произвольное имя.
С момента посадки на корабль она не проронила ни слова, оставаясь в трюме под палубой. Даже когда от холода побелели пальцы и всё тело тряслось от озноба, она ни разу не пикнула. Стремясь подстраховаться, Пейро надел на неё Божественный камень воздаяния — как бы Ваше Высочество ни убеждал, что ведьмы ничем не отличаются от обычных людей, он не мог поверить, будто обладательница столь непостижимых сил и впрямь столь же безобидна, как простой смертный: даже одно невольное движение могло обернуться для него раной.
— Почему не ляжешь в гамак? — Пейро указал на гамак, подвешенный у одной стены каюты. На корабле пространство было ограничено, и матросы обычно спали в подвешенных гамаках, укутанных в грубое полотно. Комфорта в этом было мало, но зато могло согреть.
— Замараете, — тихо ответила она.
— Матросы не чище тебя. — Он нашёл относительно сухое место и сел. — Дорога займёт три дня. Намерена ты всё это время сидеть так? Боюсь, ты умрёшь по дороге, не доезжая до Пограничного города.
— Пограничный город? — Белая Бумага замерла.
— Разве я не говорил тебе? В место, где ведьмам будет удобно жить. — Пейро открыл горшок. — Выпей горячего супа и ложись в гамак.
На этот раз девушка не отказалась. Было видно, что она невероятно проголодалась: обхватила горшок обеими руками и стала жадно пить, не обращая внимания на риск обжечь язык.
Пейро покачал головой. Она была худая, как обезьянка, — волосы на голове сплёлись от грязи, одежда, вероятно, была подобрана где-то наугад: в ней зияло несколько дыр. По одному только виду она ничем не отличалась от других беспризорников в крепости.
— Кто тот мальчик, который тебя защищал? — спросил он. — Твой друг из беспризорников?
— Змеиный Клык... он... часто... приносил нам еду, — Белая Бумага проглотила суп, высунула язык и произнесла невнятно. — Если я уйду с вами, вы... его не станете ловить? Он... не ведьма.
— Конечно, — невозмутимо ответил Пейро. — Он совершенно не при чём. Фраза «часто приносит еду» его слегка удивила — в трущобах такие люди встречались редко. Нехватка пищи обычно порождала драки и грабёж: когда сам еле выживаешь, не до чужих забот. А имя «Змеиный Клык»... что-то крысиное в нём было.
Мысленно вернувшись к делу, он не удержался и добавил: — Ты сказала «мы» — кроме тебя, здесь ещё есть другие ведьмы?
— Нет, — покачала головой Белая Бумага. — Мы все — беспризорники из окрестных мест.
Это Пейро слегка успокоило. — А что за история с очисткой крыш от снега при помощи способностей, которую тот старый шарлатан мне изложил? Впервые вижу ведьму, которая осмеливается применять свои способности на виду у всех.
— Змеиный Клык предложил, — рассказывала она. — Он сказал, что я могу помочь жителям быстро убрать снег с крыш в обмен на немного еды, чтобы все не голодали. В театре каждый день ставят пьесы о ведьмах, и люди больше не боятся ведьм. Достаточно было согласиться — и он пошёл к хозяевам домов вести переговоры.
— Так вот как дело обстояло. — Пейро не удержался и усмехнулся. — Хитрюга неплохо понимает, как распоряжаться тем, что имеет. Но недооценивает влияние Церкви. — Так ты получила хоть что-нибудь?
— Угу... — Белая Бумага опустила голову. — Я почистила три крыши. На одной меня прогнали, а две других дали мне по половинке булки и по лепёшке. Но когда я подошла к четвёртой...
Там она и столкнулась с той злобной старухой. Пейро погладил её по голове. — Выпила — хорошо. Теперь отдыхай. Когда настанет время ужина, я пришлю кого-нибудь, чтобы позвать тебя.
Три дня спустя «Львиное Сердце» пришвартовалось к причалу Пограничного города.
(Продолжение следует.)