Это не беспочвенные домыслы — история развития человеческой цивилизации служит тому прекрасным доказательством.
Перейти из каменного века в железный заняло у человечества почти миллион лет, а переход от железного века к паровому стремительно сократился до трёх тысяч двухсот лет. Далее, от парового века до электрического прошло всего сто пятьдесят лет, а ещё через пятьдесят наступила информационная эпоха.
Из сообщений Агаты можно было узнать, что дьяволы вовсе не являлись неизменным народом. Восемьсот лет назад их тактика была схожа с человеческой: они сражались в рукопашную, вооружённые мечами и щитами из бронзы и чугуна, а для борьбы с ведьмами некоторые из высших дьяволов надевали Божественные камни воздаяния. Столкнувшись с арбалетами, катапультами и прочим дальнобойным оружием на стенах, дьяволы были практически бессильны и зачастую несли тяжёлые потери, прежде чем захватить хорошо укреплённый город. Если бы не природная сверхъестественная сила, то, вероятно, в первой Битве Божественной Воли победителем стал бы именно человек.
Но уже ко второй Битве Божественной Воли противник разработал магические камни, которые можно было производить серийно; их народ также подвергся дифференциации — разные формы дьяволов выполняли различные боевые задачи, и даже многочисленные безумцы получили средства дальнего боя. По словам Агаты, они даже создали транспортные средства и осадные машины, работающие на магических камнях! А прошло ещё четыреста с лишним лет — до чего же они эволюционировали теперь?
Роланд рассчитывал, что Агата привезёт ему технологию магических камней от Такильского Общества Познания и тем самым откроет новый путь для промышленного развития, но не ожидал, что эта технология окажется заимствованной у врага. Таким образом, противостояние с дьяволами рисковало превратиться в войну промышленных технологий против магических камней.
Тот, кто развивается быстрее, и одержит окончательную победу.
Рассуждая об этом, Роланд не мог сдержать вздоха — похоже, стоило основательно поговорить с Тилли.
……
После ужина Роланд в своём кабинете дождался Тилли Уимблдон.
Увидев, что она пришла в одиночестве, он испытал некоторое удовлетворение — по крайней мере, в вопросах доверия между двумя землями был достигнут значительный прогресс.
«Найтингейл сказала, что ты хотел обсудить со мной кое-что,» — она села и сразу перешла к делу.
«Верно,» — Роланд лично налил ей чай и протянул чашку. — «Речь пойдёт главным образом о том, как встретить третью Битву Божественной Воли, и о нашем будущем.»
Тилли взяла чашку и моргнула, словно ожидая, что он продолжит.
«Из слов Агаты следует, что четыре великих королевства — лишь малая часть Земли Рассвета, даже Дикие земли когда-то были цветущей плодородной равниной, а человечество дважды терпело поражение от дьяволов и было вынуждено отступить сюда. Если верить срокам открытия Каменных ворот, третья Битва Божественной Воли уже не за горами.» Роланд поколебался мгновение и произнёс прямо: «Я хотел бы, чтобы ты осталась.»
Тилли слегка опешила, а затем не удержалась от лёгкой улыбки: «Не думала, что ты скажешь именно это.»
«Мощь дьяволов трудно предсказать, и нам необходимо объединить все возможные силы, чтобы иметь шанс выиграть войну. Хотя Агата утверждает, что в первой Битве Божественной Воли смертные и ведьмы действовали совместно, скорее всего это было лишь внешнее сотрудничество, по существу не отличающееся от второй Битвы. Ты видела сама: эта дополнительная память в моей голове хранит оружие, способное одолеть дьяволов. Стоит воплотить это в материальную форму, и смертные обретут силу, превосходящую всякое воображение. Ведьмы отвечают за функционирование военных машин, но именно обычные люди должны быть брошены в битву — таков правильный выбор. Перед лицом надвигающейся великой войны каждый новый боец — это прибавка к силе.»
«……» Тилли отпила чай и долго не отвечала, отчего сердце Роланда замерло в ожидании.
Но торопить её было бесполезно — он сдержался и, сохраняя вид спокойного человека, молча ждал, когда она заговорит.
Минут через пять Тилли вздохнула и нарушила молчание: «Если я останусь, что станет с ведьмами на Спящем острове?»
Это значит... она согласилась? Роланд сдержал возбуждение. «Пусть все они приезжают в Пограничный город — здесь их с радостью примут. Я выделю особый участок для проживания твоих ведьм, и условия у всех будут такие же, как в Союзе ведьм... А, нет, я не собираю их вливать в Союз. Ты по-прежнему будешь их руководителем, по сути это будет автономный район на Западе. Так удобнее для сотрудничества и позволит лучше понять друг друга.»
«Условия одинаковые для всех?» она не удержалась от легкой улыбки. — «Ты ведь не боишься их способностей? Знай, большинство из них не сможет сражаться за тебя.»
«Нет-нет, — Роланд замахал руками. — В моей модели сотрудничества вспомогательные ведьмы смогут принести гораздо больше пользы, чем боевые. Ведь они усиливают не себя, а миллионы обычных людей. В природе не хватает не сил, а людей, способных открыть и использовать эти силы. В этом отношении способности вспомогательных ведьм ценятся куда выше.»
«Так вот в чём твоя настоящая цель?» — спросила она хитро.
«Э-э...»
«Условия действительно выгодные,» Тилли покачала головой, улыбаясь. — «С точки зрения долга я не могу отказаться от совместного сопротивления вторжению дьяволов, а лично мне очень хотелось бы остаться здесь и изучать эти любопытные знания... Но сейчас я не могу тебе обещать.»
Роланд замер и машинально спросил: «Почему?»
«Раз я избрана лидером ведьм Спящего острова, я не могу решать их судьбу, опираясь лишь на личные симпатии. Как только они переселятся на Запад, организация неизбежно потеряет независимость. Если в будущем случится что-то непредвиденное, они не смогут этому противостоять. А если однажды между нами вспыхнет конфликт, разве все ведьмы смогут собрать вещи и снова вернуться на Спящий остров?»
«Нет, как я мог бы...»
«Я не могу строить их будущее на голословных заверениях,» перебила Тилли. — «Поставь себя на моё место. Разве ты, основываясь лишь на союзнических отношениях, отдал бы всё, что имеешь, на усмотрение другому человеку?»
Роланд мгновенно замолк — ответ не требовал размышлений. Стоило бы оказаться на его месте, он бы ни за что не дал такого обещания легко. Как правило, чем ближе сближаешься, тем проще возникают разногласия — отсюда и принцип «дальний союзник, ближний враг». Это касается не только отношений между государствами, но и любовных пар.
«Вот видишь, твои опасения такие же, как и мои.»
«Но... ты моя сестра, я ведь не причиню тебе вреда,» — Роланд попробовал последний аргумент.
«Да?.. Но твои слова звучат так, что им трудно поверить,» — Тилли с грустью закрыла глаза. — «Пожалуй, это и есть причина, почему я не могу немедленно согласиться.» Она на мгновение замолчала, словно пытаясь отогнать эти мысли. — «Пока лучше оставим всё как есть — будем союзниками. Я буду всемерно поддерживать развитие Пограничного города, и если тебе понадобятся какие-то ведьмы, я постараюсь максимально удовлетворить твою просьбу... А если дьяволы окажутся слишком сильны, ты всегда сможешь вернуться на Спящий остров и спокойно прожить там остаток жизни. Это всё, чем я могу помочь сейчас.»
.(Продолжение следует.)