Оружие, способное помочь простолюдинам победить ведьму-Исключение?
После ухода Венди Агата не переставала думать об этих словах. Неужели они действительно знают, кто такие ведьмы-Исключения?
Жаль только, что у неё под рукой не оказалось балансировочного магического камня — тогда бы она смогла точно определить силу и тип магической способности этих людей.
Когда нетерпение уже начало клокотать, Найтингейл появилась в дверях её комнаты: — Ваше Высочество приглашает вас посмотреть испытание нового оружия. Если вы не хотите идти —
— Я пойду, — негромко ответила Агата. — Пожалуйста, ведите.
Увидев заспанного Роланда, который в это утро сонно зевал, Агата почувствовала непреодолимое желание хлестнуть его струйкой ледяной воды в лицо — пусть хорошенько проснётся. Но такой поступок легко мог бы быть неправильно истолкован другими ведьмами, так что ей пришлось лишь мысленно поудовлетворяться этой идеей.
Выйдя за стены замка, она впервые увидела весь город при дневном свете.
На фоне белого снега первое впечатление, которое бросалось в глаза, была стопроцентная аккуратность — ряды ровненьких двухэтажных домов стояли бок о бок, все одного размера и формы; белые стены и красные черепичные крыши в скатах гармонично сочетались друг с другом. Чёрные улицы тянулись строго по прямым, разбивая город на квадраты примерно одинаковой площади. Оглядываясь от ближних к дальним домам, глаз неизменно ловил одну и ту же картину: здание, дерево, улица, дерево, улица — словно слои, накладывающиеся друг на друга.
Даже в Такиле Внутренний Город не мог похвастаться такой идеальной упорядоченностью!
Однако Агата нашла повод для усмешки: в этом городке, помимо самого замка, не нашлось ни одного здания, достойного второго взгляда. Даже сам замок по величию не шёл ни в какое сравнение с Башней Проникновения в Такиле.
Всего-то маленький городок, — презрительно фыркнула Агата и повернулась к Найтингейл. — Сколько здесь живёт людей?
— Хмм... поначалу было около двух тысяч, а теперь, вместе с беженцами с севера и юга, почти тридцать тысяч.
Только две тысячи — и уже мечтают победить дьявола, это же полный бред... Подождите. Три... тридцать тысяч?! Агата распахнула глаза. Даже в Такиле в пору расцвета жило не более пятидесяти тысяч — а на этом крохотном клочке земли умудрилось вместиться тридцать тысяч жителей? Неужели она сюда ещё и окрестные деревни приплюсовала?
Правда, квадратные кирпичные домики действительно могли вместить больше обитателей, чем деревянные хижины, но прирост населения — это не просто набор цифр. Когда число жителей переступает определённый порог, требования к городу возрастают кратно. Прежде всего резко увеличивается потребность в продовольствии и питьевой воде, затем растёт криминал из-за расширения трущоб и пригородов бедноты, и в конце концов даже утилизация нечистот превращается в серьёзную проблему.
Во время Второй Битвы Божественной Воли Такила столкнулась именно с этим: по мере падения крупных городов поток беженцев в Святой город стремительно рос, и население, превысившее возможности инфраструктуры, не укрепило обороноспособность, а, напротив, почти парализовало всю жизнь города, — пока Федерация ведьм не провела принудительную зачистку части беженцев и не стабилизировала обстановку.
Именно благодаря собственному опыту Агата знала, как непросто расширять городское население. Глядя на беспечный вид собеседницы, она не без скепсиса подумала: быть может, Найтингейл вовсе не знает ответа, а лишь разводит её.
Впредь к таким вопросам лучше обращаться к Венди, решила Агата — по крайней мере, та, похоже, относилась к делу более честно.
Перешагнув через оживлённую улицу, Агата вместе с принцем и его свитой поднялась на крепостную стену, слепленную из земли. Эта низкая ограда не имела ничего общего ни с величием, ни с прочностью: в стене не торчали шипы, вокруг не было рва. Дьяволам даже не понадобились бы осадные орудия — они без труда забрались бы наверх на одних лишь руках.
Разочарование в её душе ещё более усилилось.
Примерно через сто шагов стена расширялась, образуя выступающую вперёд и назад площадку — видимо, для установки баллист. Спустя недолгое время хождения по верху стены Агата увидела объект испытания.
Форма оружия была настолько необычной, что его невозможно было не заметить.
Это был длинный металлический цилиндр — что-то вроде увеличенного в несколько раз железного копья, только без наконечника. Вся поверхность была гладкой, серебристо-серого цвета, явно не из железа. Задняя часть цилиндра представляла собой довольно сложное устройство: помимо несущей рамы, на верх и низ основного ствола были закреплены два коротких цилиндра. Ни верёвок, ни пазов для стрел — снаружи это не имело ничего общего ни с увеличенной баллистой, ни с катапультой.