Всех чудовищ, вырвавшихся из толпы, уничтожили. Неожиданное происшествие вызвало панику среди переселенцев. Десятки воинов, вооружённых странного вида оружием, окружили толпу, крики не умолкали, и ситуация постепенно выходила из-под контроля. В этот момент громкий голос Его Высочества вдруг разнёсся над головами людей:
— Тише, мой народ. Я ваш лорд — Роланд Уимблдон. Сейчас послушайте меня.
Голос был громким, но это не был истеричный крик — скорее, ясная и спокойная речь. Вид почувствовал, будто принц говорит прямо у него на уху. В его словах была непреклонная сила, заглушившая шум и панику вокруг.
Толпа мгновенно замолчала.
— Как вы слышали, когда сюда добирались, Пограничный город предоставит вам крышу над головой, защиту от ветра и снега, еду, которая утолит голод, и множество хорошо оплачиваемых работ. Я говорю вам — всё это правда.
— Дома крепкие, глинобитные, без единой щели, сквозь которую продувает ветер. Под кроватью — печка на углях, спать на ней так же удобно, как лежать на траве, нагретой летним солнцем. Достаточно закрыть двери и окна, и в комнате можно ходить в лёгкой рубахе — холода вы не почувствуете.
— Еда — пшеничная каша с сушёным мясом. Набираешь ложкой — видишь, как зёрнышки стекают. Наливаешь в рот — она так густая, что медленно опускается в горло. Одной миски достаточно, чтобы наесться досыта.
Выслушав это, Вид вдруг ощутил голод. То, о чём говорил принц, было совершенно необычно. Он не повторял, как большинство знати, о своей власти и обязанностях подданных, не требовал, чтобы все безоговорочно подчинялись его воле, — а рассказывал о том, что волновало народ больше всего: о еде и тепле. Глядя на мечтательные лица переселенцев у пристани, Вид понимал: эти слова определённо трогали людей за душу.
— Я хочу, чтобы все мои подданные жили хорошо, не зная ни голода, ни холода. Но враги, прячущиеся в тени, не хотят этого. Эти звери, вырвавшиеся вперёд, — несомненно, их посланники. Причина проста: они не хотят видеть меня живым и не хотят, чтобы мой народ жил в комфорте.
— Если меня не станет, найдётся ли другой лорд, который предоставит вам тёплые дома и вкусную еду? Вы и сами хорошо знаете ответ — вспомните, что с вами было раньше. Готовый на это — только я один.
Вид заметил, что паника рассеялась. Когда чудовищ, не похожих на обычных людей, признали общим врагом, тревога и опасения переселенцев постепенно сменились гневом — те, кто покушался на Его Высочество, были такими же злодеями, которые хотели отнять у них новую, лучшую жизнь. Таких нельзя прощать.
— Чтобы предотвратить повторное нападение, проверку нужно провести заново. На этот раз обыск и досмотр будет проводить моя личная стража. Ни один враг не получит шанса разрушить всё это!
Все подчинились воле Его Высочества. Те, кто уже прошёл через контрольно-пропускной пункт, были возвращены стражниками обратно к пристани. Никто не протестовал — порядок стал даже строже, чем прежде.
Вот это и есть настоящий принц, — не мог не подумать Вид. Всего несколько слов — и грозившая беда рассеялась, как дым.
— Говорят, именно ты первым заметил проблему? — подошёл и сказал Картер Ланнис. — Пойдём за мной, Его Высочество желает тебя видеть.
Он последовал за старшим рыцарем и оказался перед молодым принцем. Спустившись на одно колено, Вид произнёс: — Здравствуйте, Ваше Высочество.
— Расскажи, как ты тогда понял, что с ним что-то не так? — спросил принц.
Вид подробно и честно доложил о своих наблюдениях.
— Весьма наблюдателен. Ты раньше был всего лишь простолюдином?
— Нет, Ваше Высочество. Я служил в патруле Золото-Колосного города, — смиренно ответил он. — Проработал там около шести лет, пока город не подвергся нападению большой орды пиратов.
— Но в вашем резюме не указано никаких особых навыков, — заметил принц. — Я расспрашивал Картера. Он сказал, что вы до сих пор живёте во временной зоне, то есть при регистрации первых жителей вы скрыли свой прошлый опыт. И в этом абсолютно не было необходимости. Почему?
Хотя Вид и не понимал значения слова «резюме», это не помешало ему ответить. Он немного поколебался и рассказал принцу о Какусиме. — Без этого заключённого я бы не добрался до Пограничного города живым. Поэтому я не мог бросить его одного в Западном квартале.
— Вы хотели стать полицейским, чтобы, выполняя патрульные задания, могли дополнительно заботиться о нём?
— Я… — Сердце Вида вдруг сжалось. Уже по предыдущему приговору было видно, что Ваше Высочество очень дорожит соблюдением правил. А его собственные намерения, очевидно, могли быть расценены как выход за рамки дозволенного.
— Не волнуйтесь, вы этого ещё не сделали. Одними лишь намерениями наказать нельзя. — Собеседник словно прочитал его мысли и улыбнулся.
Однако эти слова вызвали у Вида лёгкое разочарование. Без сомнения, Ваше Высочество не одобрял такой подход. Даже если он благополучно станет полицейским, то при любом предвзятом решении в споре его ждёт та же участь, что и того чиновника из Ратуши.
— Есть ли у вас семья? — неожиданно спросил принц.
— ...Они все погибли во время того разбоя в Золото-Колосном городе.
— А Какусим?
— Наверное, нет. — Хотя Вид и не понимал, зачем Вашему Высочеству этот вопрос, он всё же ответил правду. — Если бы она была, крысы не выбрали бы его в качестве козла отпущения.
— Любой, обладающий особыми навыками, получает приоритетное право на аренду жилья в жилом комплексе, а также удостоверение личности, выданное Ратушей, дающее все права, какие имеет подданный лорда. Это, естественно, распространяется и на членов его семьи, — принц слегка улыбнулся. — Вы понимаете, о чём я?
Вид замер, а затем удивленно воскликнул: — Вы согласны позволить мне взять Какусима...
— Отведите старика в Ратушу. Там вам всё оформят.
Он, сдерживая волнение, снова опустился на колено: — Ваше Высочество, вы милосердны!
— Не расслабляйтесь, сохраняйте сегодняшнюю бдительность. Если вы не пройдёте последующие экзамены, то даже став членом семьи, вы сможете оставаться только во временной зоне.
— Есть!
Наконец-то разрешилось то, что так беспокоило его душу, и Вид почувствовал, как всё тело стало легче. Уже собираясь уйти, он вдруг вспомнил о письменном тесте. Немного поколебавшись, он всё же не удержался и спросил: — Ваше Высочество, на первом этапе тестирования я не знал ответов на многие вопросы и писал совершенно наугад. Почему вы всё же выбрали меня?
— Потому что правильных ответов изначально не существует, — уголки губ принца поднялись. — Любой ответ зависит от личности. Суть этого теста не в правильности ответов, а в проверке уровня грамотности и навыков письма соискателя. Если вы способны понять вопросы и изложить свои мысли — тест считается пройденным.
(Продолжение следует.)