Анна кивнула, растянув чёрный огонь в тонкую нить, и осторожно прижала её к кристаллической колонне.
Все ведьмы невольно затаили дыхание: в месте соприкосновения повалил зелёный дым — сам по себе он таким не был, а лишь казался таковым под свечением зелёного пламени, отчего проступали то более тёмные, то более светлые оттенки.
Чёрный огонь впился в кристалл.
— Как там? — спросила Тилли.
— Трудновато, но разрезать можно, — ответила Анна.
Внезапно «ледяной гроб» изменился — с характерным треском несколько трещин потянулись от точки внедрения чёрного огня и, словно паутина, мгновенно покрыли всю колонну. Почти одновременно Шавэй подняла барьер, окутав ведьм.
Но взрыва, которого все ожидали, не последовало — разбитый кристалл стал осыпаться кусками, обнажая ядро, источающее ледяной холод. Оказалось, что эта прозрачная колонна состояла из двух слоёв, а внутри находился настоящий ледяной кристалл. В ту же секунду все ощутили ледяной порыв, обрушившийся волной, — температура вокруг резко упала.
К счастью, Анна быстро стабилизировала падающую температуру и вернула её к норме.
Под воздействием чёрного огня ледяной кристалл таял быстрее, стремительно утрачивая прозрачность: он потерял чёткие грани, сжимаясь и плавясь, подобно обычному куску льда. Тилли однако заметила, что на полу не образовалось лужи — вся тающая масса превращалась в пар и рассеивалась, словно «ледяной гроб» никогда не существовал.
Когда ледяной кристалл полностью растаял, женщина, заточённая внутри, наконец предстала перед ними.
Казалось, она всё ещё пребывала в глубоком сне — ни длинные волосы, ни одежда не были намокшими; всё было точно так же, как и в тот миг, когда она была заключена в лёд. Лишённая опоры колонны, её безвольное тело покатилось назад, но Пепел успела подхватить его на руки.
— Она ещё жива?
— Слабый, но пульс не остановился, — Пепел прижала ладонь к её груди. — Это… просто невероятно.
Впрочем, невероятного в Пограничном городе было немало. Тилли заметила, что за чуть более чем неделю с момента приезда она повидала больше невозможных вещей, чем за весь предыдущий год. Но она немного успокоилась: раз та смогла выжить в ледяном кристалле при экстремально низкой температуре, то с почти полной уверенностью можно было утверждать — она ведьма.
Авантюра оказалась не совсем напрасной.
Что касается её имени, происхождения и причин, по которым она оказалась заточена в руинах, — на все эти вопросы можно было ответить по возвращении.
***
Андреа бездельничала у проёма пещеры, изредка заглядывая вниз в надежде первой увидеть возвращение Тилли.
На руинах и вокруг них не было и следа дьявола — даже демонических зверей попадалось совсем мало. Иногда из леса выглядывали обычные волки или кабаны, но Найтингейл успевала метнуть нож и поразить их в голову ещё до того, как кто-либо успевал натянуть тетиву.
Время будто растянулось. Кроме неё, у входа в пещеру остались только ведьмы Ассоциации Сотрудничества, и даже поговорить с кем-нибудь, чтобы скоротать время, было не с кем. Хотя та, что звалась Венди, выглядела весьма приветливой, Андреа никак не могла решиться заговорить первой.
Ведь как аристократка высшего ранга из королевства Рассвет, она была обязана соблюдать элегантность и сдержанность — обязательные качества для незамужней девушки.
Ладно, лучше поболтает с Найтингейл — говорят, она однажды сражалась с Пепел на равных. Раз уж это сбор информации о старой сопернице, это не считается навязчивым разговором.
Ммм, это просто необходимая работа.
Она стряхнула снег с головы, подняла взгляд — и сердце её замерло: Найтингейл исчезла.
Та женщина с золотистыми кудрями, которая тоже выглядела столь же аристократично элегантной, только что ещё подпирала край корзины — а теперь её не было. Верно, её способность — прятаться, растворяясь в воздухе.
При этой мысли Андреа сосредоточилась, прислушиваясь к окружающим звукам — когда глаза бесполезны, уши и нос становятся верными союзниками в поиске противника.
Вскоре она услышала мягкий, едва различимый шорох шагов.