— Эй, девочки, не хотите миску рыбьего супа? — капитан Джек высунул голову в каюту, подёргивая трубку в зубах. — Только что один везунчик поймал большого безхвостого фореля.
— Спасибо, — Тилли Уимблдон кивнула. — Мы сразу приойдём.
— Опять рыбий суп, — Пепел вздохнул, когда капитан ушёл. — Чем так привлекателен этот вонючий безвкусный отвар?
— Можешь добавить в миску побольше соли, — Хэфэн рассмеялась. — И перец тоже подойдёт, только он дороговат — вряд ли мистер Джек станет им жертвовать.
— Без приправ — вот настоящий вкус. Только так можно по-настоящему оценить качество самих ингредиентов, — Андреа элегантно поправила свои светло-русые волосы. — Лорд Тилли, давайте пройдём в каюту капитана.
— Лишь бы горячее было, — пробормотала самая невысокая из них, Шавэй. — Мои пальцы на ногах уже совсем онемели.
Шестеро поднялись по лестнице из трюма «Красавицы» на юту. Джек Одноглазый стоял у бортового иллюминатора, глядя на белые полосы кильватерной струи, клубящиеся и расплывающиеся за кормой.
— Чёртова погода, откуда вдруг такая стужа? — Он выпустил колечко дыма. — Три бога свидетели, на дворе ещё лишь середина осени.
— Может, боги заснули? — Пепел пожал плечами.
— Тьфу-тьфу-тьфу, на море такие слова говорить нельзя, — капитан Джек оскалился. — Морской бог всегда взирает на нас, — и он крестообразно провёл рукой по груди. — Ладно, хватит думать, давайте-ка сначала рыбьим супом согреемся.
Чтобы можно было наслаждаться горячей едой в капитанской каюте, он не пожалел труда — в полу вырезали огромное отверстие, в центре которого установили жаровню, а вокруг засыпали морским песком для теплоизоляции, дабы случайная искра не подожгла весь корабль.
Большой котёл с рыбьим супом на жаровне бурлил и клокотал, а его аромат заполнил всё помещение.
Шестеро разулись, сели вокруг жаровни и утопили ноги в тёплом мелком песке, позволяя окоченевшим пальцам соприкоснуться с песчинками и наслаждаясь теплом, которое дарили раскалённые угли.
Тилли взяла миску, протянутую капитаном, и бережно подула на парящую поверхность супа — в отличие от густого молочно-белого бульона из чёрнохвостой рыбы, этот отвар был насыщенно-жёлтого цвета; масляные пятна плавали на поверхности, переливаясь прозрачным блеском.
Увидев изредка всплывающие зелёно-белые кусочки, она поняла, что старый капитан достал свой последний запас. Длительное морское плавание, длящееся месяцами, лишает матросов возможности есть свежие овощи и фрукты. Эти сочные зелёные луковицы он, несомненно, сохранил особым способом — с помощью льда и селитры. Луковый аромат смягчал рыбью вонь, а в сочетании с ломтиками имбиря и щепоткой пива оставалось лишь насыщенное, плотное, превосходное послевкусие.
Тилли неспешно пила суп, делая каждый глоток маленьким и осторожным — едва ощущая жар у языка, она на мгновение останавливалась и выпускала воздух. С каждым глотком она отчётливо чувствовала, как тёплый поток скользит вниз по горлу прямо в желудок, согревая его изнутри.
Холод быстро отступил, и она даже почувствовала, как тело слегка разогрелось.
— Попробуйте добавить перца, — Джек ткнул пальцем в глиняный кувшин с приправами, стоявший рядом с жаровней. — Вкус станет совсем другим, и от холода это избавляет лучше водки.
— Хотя истинная суть пищи — в её первозданном вкусе, я должна признать, что добавки здесь подобраны безупречно, и вкус от этого нисколько не страдает, — Андреа одобрила.
— Ты не пьёшь? — Тилли посмотрела на Пепла.
— Ладно, откажусь, — тот махнул рукой. — Рыбную вонь морской рыбы я вытерпеть не могу.