В зале лорда Пограничного города шёл грандиозный праздничный банкет.
Помимо ведьм, все высокопоставленные чиновники Ратуши и командиры Первой армии присутствовали на нём — как те, кто изначально принадлежал к знати, вроде Бэрова Монса и Картера Ланниса, так и вышедшие из простого народа, как Железный Топор и Каймо Стрир. Последнего Роланд упрашивал целую вечность, прежде чем вытащил из лаборатории на этот пир, который тот называл «абсолютно бессмысленным».
Чтобы поделиться чувством гордости с горожанами, помимо публичной речи он приказал кухне испечь огромное количество белого хлеба из рафинированного крахмала, оставшегося от производства взрывчатки, и раздать его жителям — по удостоверению личности в Ратуше можно было получить порцию этого лакомства. Пока Первая армия ещё добиралась домой, большинство горожан уже знало о победе.
Разумеется, они, возможно, не до конца понимали цель и значение похода, но бесплатный хлеб сам по себе уже был поводом для праздника.
Впрочем, для Роланда это был первый «изысканный» банкет по образцу Королевского города.
Здесь не было жареного мяса и громадных кусков тушёной дичи — всю еду нарезали тонкими ломтиками и разложили по белоснежным тарелкам. Рядом стояли миски с разнообразными соусами и приправами, в которые можно было макать по вкусу — нечто вроде кафе-шведского стола из грядущих времён.
— С возвращением, — он подошёл к Анне с двумя бокалами фруктового вина. — Дорога утомительная.
— Ты уже говорил это, на пристани, — Анна приняла бокал. — И мой ответ всё тот же: не утомилась.
Бокалы тихо звякнули, и в глазах девочки сияла сладкая улыбка. Роланд сдержал порыв обнять её на месте и вместо этого поднял бокал в честь остальных ведьм.
— А я? А я? — закричала Молния.
— И ты тоже, — Роланд позвал лакея и взял бокал яблочного вина. — Спасибо за труды.
— Я хочу белого! — девочка подняла голову.
— Э-э… — он поразмыслил и в конце концов уступил. Этот маленький бес всегда был чрезмерно любопытен — если продолжать отказывать, она, чего доброго, по примеру Найтингейл тихонько закрадётся на кухню и украдёт вино. — Ладно, но только один бокал.
— Угу!
Но стоило Роланду протянуть ей бокал лёгкого белого вина с кубиками льда и виноградным соком, как она вдруг подскочила и чмокнула его в щёку.
— К-кхм… Это тоже обычаи Фьордов?
— Точно! — Молния энергично кивнула. — Папа так сказал!
Поскольку это было не впервые, остальные ведьмы не слишком удивились, но Сильви и другие распахнули глаза и уставились на Роланда с укоризненными взглядами, от которых он с неловкостью отвёл взгляд — разве во Фьордах действительно существует обычай целовать предводителя на празднике в честь победы?
Далее Роланд стал чествовать своих подчинённых.
Когда очередь дошла до первого алхимика, тот подошёл ближе и тихо спросил: — Ваше Высочество, «Среднюю химию», которую вы мне дали, я уже перечитал дважды, но непонятных мест по-прежнему множество.
— В ней рассказывается о микроскопическом строении вещества, а это тесно связано со знаниями из физики — нужно читать её в паре с другой книгой, — посоветовал Роланд. — Рекомендую сначала полностью прочитать «Элементарную физику», а затем вернуться к остаткам химии с самого начала — так многие вопросы развеются сами собой.