Тасса в последние дни поддерживал связь с Его Высочеством раз в день.
За этот год службы в личной охране Его Высочества он видел немало невероятных вещей, однако новый приказ по-прежнему показался ему немыслимым и... озадачивающим.
Подать удар по дворцу Королевского города как наказание Роланда Уимблдона для Тимоти Уимблдона?
Когда ополчение, отправленное для нападения на Западные земли, в панике бежало обратно в Королевский город, он не раз слышал о «предупреждении», которое те привезли с собой. Тасса полагал, что это лишь блеф Его Высочества либо отвлекающий манёвр — пока Тимоти будет сосредоточен на бдительности и обороне, войска нападут на другие города, как это делала Гарсия, пограбив соперника до наступления зимы.
Однако последующие приказы, поступавшие из Пограничного города, заставили его почувствовать неладное — Его Высочество, казалось, действительно намеревался атаковать Королевский город и требовал от Тассы подготовить пропагандистскую кампанию. А в самом последнем приказе ясно говорилось, что удар будет нанесён в первый день середины осени — практически дословно совпадая со временем, указанным в «предупреждении».
Вот эта фраза — «подать удар по дворцу как наказание» — означает, что Его Высочество собирается прямиком ворваться во внутренний квартал Королевского города. Но как это возможно? Королевский город обладает самыми прочными стенами во всём Грэйкасле — настолько толстыми, что в них с запасом поместятся два жилых дома, стоящих рядом. Даже пушки Его Высочества вряд ли смогут их разрушить. А если учитывать Королевский рыцарский орден, личную гвардию и мобилизованное ополчение, штурм города силами меньше десяти тысяч практически невозможен.
Нападение с помощью ведьм — тоже чистая фантазия. Божественных камней воздаяния во дворце огромное множество, а в тронном зале, спальне и прочих покоях установлены гигантские экземпляры — стоит ведьме ступить в комнату на шаг, как у неё отнимается вся способность. Вот почему Тимоти бесчинствовал, истребляя ведьм, но так и не был подвергнут возмездию — убить королевского аристократа во дворце попросту невозможно.
К тому же в этом плане таится ещё одна ловушка: если Тимоти Уимблдон действительно падёт от руки ведьмы, больше всех выиграет Церковь... При небольшом подстрекательстве можно будет запросто подтвердить, что четвёртый принц пытался объединиться с прислужниками дьявола, чтобы захватить трон, а знать сплотится против его сил. Однако, учитывая сообразительность Его Высочества, Тасса был уверен, что тот разглядел и этот момент.
Так как же Его Высочество намерен ворваться во внутренний квартал?
— Лорд, каковы ваши указания? — Приоткрыв полуоткрытую дверь, Хилл Фокс вошёл в гостиную.
— Ждём нового приказа, — Тасса развёл руками. — Присядьте.
— ...Так точно.
Видя растерянное выражение на лице бывшего акробата, он мог лишь с горечью улыбнуться. Обычно он сам получал конкретный приказ и передавал его людям, но на этот раз не мог заблаговременно сообщить о задании Его Высочества — если дворец Королевского города не будет атакован, столь нелепый приказ легко подорвёт доверие подчинённых.
Напротив, если Его Высочеству действительно удастся это сделать, шок для их группы будет беспрецедентным и невероятно укрепит их уверенность — особенно увидеть своими глазами, как Его Высочество за тысячи вёрст наносит реальный удар по трону Тимоти. Эффект такой пропаганды несравнимо мощнее, чем любые его уговоры.
Поэтому Тасса избрал компромиссный вариант — вызвать Хилла во внутренний квартал и ждать, пока Его Высочество исполнит своё предупреждение. В случае успеха все будут довольны. В случае неудачи ему останется лишь сослаться на то, что курьер, видимо, задержался в дороге.
— Выпейте чаю, — Тасса улыбнулся. — Не стоит постоянно носить вопросы на лице. Разведчику важнее всего —
— Скрыть себя, лорд. — Он взял чашку. — Кстати, на улицах в последнее время стало куда больше патруля, а гарнизон на стенах удвоился. Неужели... все эти перестановки связаны с приказом Вашего Высочества?
— Именно так. Тимоти —
Тасса не успел договорить, как громоподобный грохот прокатился над роскошным домом — звук был настолько оглушительным, что стёкла в окнах задрожали. В то же время земля слегка содрогнулась — толчок был коротким, но отчётливым. Хилл, застигнутый врасплох, выронил чашку — та разбилась на несколько осколков.
— Простите, лорд... Но — Хилл, распахнув глаза, пролепетал, — что... что это было?
— Идёмте, — Тасса был серьёзен.
Оба вылетели из дома с садом и тут же заметили столб чёрного дыма, поднимавшийся в сторону дворца — очевидно, грохот доносился оттуда. Тасса видел пушки и ружья Его Высочества и знал, что подобную ярость способен произвести лишь алхимический порошок. Более того, столь мощное содрогание не могло быть результатом артиллерийского обстрела — скорее, это было похоже на взрывные заряды, которые когда-то использовались против толстокожих демонических зверей.
Хилл открыл рот и не мог поверить своим глазам. — Неужели слова Вашего Высочества в предупреждении были правдой?