Грэйкасл, Королевский город, садовый особняк во внутреннем квартале.
Сегодня — условленный день обмена разведывательными данными. Таца откинулся на мягком кресле в гостиной, ожидая участников труппы «Голубь и Цилиндр». Осенью ворота во внутренний город стали закрываться пораньше, к вечеру, и тайные встречи пришлось перенести на послеобеденное время.
Первым в особняк всегда являлся Хилл Фокс.
Он был одет в синий бархатный пиджак с отложным воротником, серые облегающие штаны и сапоги из замши, а на шее красовался белый галстук-бабочка — как настоящий аристократ. Поклонившись, он передал Таце «Историю обычаев Королевства», зажатую под мышкой. Тот взял книгу и с интересом окинул его взглядом: — Дочитал?
— Да, — Хилл кивнул, а потом неуверенно спросил: — Вы не обучите меня каким-нибудь боевым приёмам... или технике убийства?
— Зачем?
— Во время вспышки порчи вы обещали подготовить меня в квалифицированные разведчики, — он почесал затылок, — но до сих пор вы только даёте мне какие-то книжки для чтения.
— Ты про «Историю обычаев»? — Таца налил себе бокал вина и бросил туда два кубика льда. — Это вовсе не какая-то диковинная книга. В ней описано происхождение и традиции знати со всех концов Королевства, гербы, местные достопримечательности и товары. Разведчику прежде всего нужен широкий кругозор, чтобы хотя бы примерно оценить, представляет ли информация из какого-то региона ценность. А что касается фехтования и убийства? — он усмехнулся. — Я не собираюсь посылать тебя проникать в какую-то организацию или пробираться во вражеский лагерь за информацией — это и опасно, и отнимает массу времени и сил. Раз уж на это уходит столько труда, лучше потратить несколько золотых драконов и напрямую подкупить того, кто знает.
— Но не всех же можно подкупить, — настаивал Хилл.
— А непроницаемые организации — в них тоже непросто внедрить своего человека. Без десяти-двадцати лет подготовки туда не проникнуть, — Таца покрутил бокал и отпил охлаждённого вина. — Квалифицированный разведчик должен уметь лишь две вещи: отличать правду от лжи и уметь скрываться. Те книги, что я тебе даю, — основа для первого навыка. А что до второго... будучи членом труппы, ты должен разбираться в этом лучше меня. Например, твой сегодняшний наряд — просто отличный.
— ... — Пока Хилл Фокс склонил голову, размышляя над этими словами, Клоун и остальные один за другим подтянулись в укромный особняк.
— Лорд, все на месте.
— Раз так, начнём, — Таца поставил бокал и раскрыл записную книжку. — Кто первый?
— Я начну, лорд, — Камнегор, самый великорослый из присутствующих, заговорил первым. — На лагере к востоку от Королевского города снова появились новые люди.
Таца непроизвольно дёрнул бровью — уж точно он не рассчитывал, что первой новостью окажется плохая. После того как Королевский рыцарский орден потерял бо́льшую часть своего состава, казармы на окраине стали местом дислокации ополчения. Всех крыс, беженцев и преступников, которых Тимоти рекрутировал для своих кампаний, перед отправкой на фронт сначала селили в восточный лагерь. А ведь буквально месяц назад оттуда отправили группу ополченцев численностью более тысячи — теперь туда снова набирают людей?
— Сколько?
— Пока что двести-триста человек. Похоже, большинство прибыло с севера... Кроме того, там есть кое-какие крысы из Братства Кровавых Парусов, хотя желающих поубавилось по сравнению с предыдущими двумя наборами.
— Следи за их передвижениями. Каждый раз, когда в лагере прибавляется больше двухсот человек, докладывай мне, — приказал Таца.
— Есть, лорд.
Всех этих людей можно было использовать только одним способом — в качестве пушечного мяса после приёма таблетки. Теперь, когда Королева Чистых Вод двинулась на север, а южные провинции утратили всякую способность к сопротивлению, Тимоти неминуемо продолжит наступление на владения Вашего Высочества Роланда. Нужно как можно скорее передать эту информацию в Пограничный город.
— А теперь я сообщу вам конфиденциальные сведения, вернее, сплетни за вином, — Клоун заговорил напыщенным тоном. — Я не могу проверить, правда это или нет, но купцы рассказывали с таким видом, будто всё было на своих глазах, так что будем считать правдой. Они утверждают, что чёрный флот Гарсии Уимблдон появился в Королевстве Вечной Зимы и атаковал Церковь, из-за чего осада Города Вольфсхарт также рухнула. Купцы также собираются до начала зимы забрать дефицитные товары и продать их там.