В тот миг, когда Роланда ударили, Найтингейл почувствовала, как её сердце резко сжалось.
Окружавший шум мгновенно стал невообразимо далёким. Она хотела подойти и поднять его, но обнаружила, что тело ледяное и неподвижное, руки слегка дрожали, и кроме первоначального непроизвольного крика она теперь не могла сделать даже шага вперёд.
Она боялась, что Роланд будет терять тепло в её объятиях.
Она боялась, что он больше не проснётся.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы у Найтингейл перехватило дыхание.
С тех пор как она обрела память, она никогда не была столь растерянной.
Анна первой пришла в себя — она присела на корточки и накрыла всю рану чёрным огнём. Беспламенное пламя тут же выпустило клубы белого дыма, издавая шипящий звук. Когда чёрный огонь рассеялся, место оторванной руки Роланда оказалось выжжено до обугленного состояния.
Тонкая струйка крови остановилась.
Верно — это была мера первой помощи, о которой он рассказывал на занятиях. Что делать дальше? Завязать рану и скорее отправиться в больницу к Нанаве... Найтингейл сглотнула и окинула взглядом корзину — нет, не получится: Нанава не в воздушном шаре, а в Пограничном городе.
Нужно вернуться.
Нужно вернуться как можно скорее!
Она медленно повернула голову к юго-востоку, где находился городок —
Но тут дьявол, оскалившись и разинув когти, снова предстал перед её взором, и все мысли Найтингейл мгновенно вернулись обратно в корзину.
Испуганные крики ведьм, выстрелы и низкий рёв врага снова наполнили уши. Когда холод отступил, все хаотичные мысли в голове в итоге слились в одну фразу.
«Не победив дьявола, в Пограничный город не вернёшься.»
«Молния!» — тревожно крикнула Анна. — «Прикрой посадку воздушного шара!»
Девочка была бледна, но, взглянув на потерявшего сознание Роланда, стиснула зубы, кивнула и вылетела из корзины.
Нет, — подумала Найтингейл, — по её виду сразу видно: она не справится с дьяволом. Как и большинство ведьм, Молния никогда не имела опыта настоящего боя с врагом.
Здесь дьявола могла победить только она.
Найтингейл глубоко вдохнула и заставила себя на время отложить картину ранения принца. Два дьявола по-прежнему атаковали с двух сторон — руки, метавшие копья, были худыми, как щепки; до полного восстановления им предстояло ждать ещё долго. Расстояние до воздушного шара составляло примерно пятьдесят метров — такого промежутка ей было недостаточно. Расстилать туман на большой высоте было опасно — легко сорваться и упасть; чем выше от земли, тем меньше оказывалось тех мелькающих «линий». Если же слишком долго находиться на одной линии, при смене направления или высоты её вполне могло разорвать на куски.
Видимо, и враг понял, что как только воздушный шар приземлится, ситуация станет серьёзнее. Один из дьяволов взмахнул левой рукой с тремя пальцами и что-то громко заорал, после чего вскочил на скакуна и помчался прямо на воздушный шар.
Второй же бросился на Молнию. Демонический зверь с распахнутыми огромными крыльями накинулся на неё, словно сокол на птенца, — ей пришлось изо всех сил уворачиваться. Как и предвидела Найтингейл, Молния могла лишь спасаться ловкими манёврами, но была почти неспособна прицельно стрелять. Другие ведьмы даже прекратили огонь, боясь случайно задеть девочку.
Направившийся к воздушному шару дьявол увлёк своего скакуца к оболочке и обрушил на неё серию ударов когтями и зубами. К счастью, покрытие Сорайи оказалось прочным — когти и зубы гибридного зверя с трудом могли вонзиться в него. Убедившись, что это бесполезно, дьявол развернулся и отлетел на некоторое расстояние, по-видимому, намереваясь вывести воздушный шар из равновесия столкновением.
Найтингейл увидела лучшую возможность.
Раскинув туман, она заметила, как над головой появилась едва мерцающая тонкая линия, и без колебаний ступила на неё. Воспользовавшись моментом, когда контур воздушного шара изменился, она оказалась прямо на оболочке. Несмотря на то что её тело было параллельно земле, она передвигалась по оболочке так же уверенно, как по ровной дороге, и быстро забралась на самую вершину.
Дьявол как раз в это время неслся прямо на неё.