Среда на Спящем острове с каждым днём становится всё лучше — стоит подняться в воздух, и Тилли видит оживлённые толпы и шумные рынки.
Это место давно перестало быть уединённым убежищем для трёхсот одиноких ведьм. Залив Полумесяца, Остров Двойного Дракона, Закатный порт и Мелководье на островах Фьордов установили со Спящим островом торговые связи в ходе переговоров, а с нескольких переполненных островных деревень Тилли привела сюда ещё и группу обычных жителей.
Хотя все они пока сосредоточены на окраине острова, далеко от ведьм, Тилли верит, что однажды Спящий остров станет городом, где все равны. Слияние — медленный, но полный надежды процесс, и любое из двух событий — будь то присоединение к Спящему острову ведьм, пробудившихся на других островах, или принятие местным населением ведьм, оставшихся на родине, — является хорошей новостью для Спящего острова. Это значит, что Тилли и переселившиеся сюда ведьмы получат ещё больше сторонников.
— Спускайся, подул ветер, — крикнула Пепел снизу. — Осторожнее, а то упадёшь!
— У меня всё под контролем! — она помахала рукой, но тело вдруг резко дёрнулось вниз, и лишь пролетев некоторое расстояние, она сумела удержаться. — Мм… просто управлять направлением всё ещё довольно трудно.
— Значит, знаешь, что управлять трудно, а всё равно лезешь так высоко! — Пепел топнула ногой. — Ты могла бы тренироваться пониже, или над морем. Если не спустишься сейчас, я полезу на крышу и стащу тебя оттуда.
— Хорошо-хорошо, я поняла, — Тилли почувствовала, что ветер действительно крепчает, и больше не стала бравировать. Она стянула высвобождённую магическую силу и медленно спустилась во двор своего жилища.
— В следующий раз, когда захочешь делать такое, сначала позови Мориль, — Пепел округлила глаза. — По крайней мере, её магический слуга сумеет тебя поймать.
— Пока я подпитываю магической силой, упасть невозможно — максимум потеряю контроль над направлением, — она сняла с рук синие перчатки из магических камней и протянула их. — Попробуй и ты — ощущение полёта просто потрясающее! Оглядывая Спящий остров с высоты, чувствуешь, будто весь мир преобразился.
— Я лучше не буду, — Пепел махнула рукой. — Я ведь даже камень Молнии с самого начала не смогла активировать, не говоря уже о таком, который требует постоянного пополнения магической силы. Да и он всего один — даже если освоишь технику управления, всё равно не сможешь летать вместе со мной.
— Верно, — Тилли с лёгким сожалением убрала перчатки. — Я часто думаю: если бы удалось разобраться в принципе действия, можно было бы создавать магические камни с нужными способностями самостоятельно.
— Думаешь, он сделан искусственно?
— Конечно, — она без колебаний кивнула. — Судя и по обработке, и по назначению, эти камни вряд ли могли возникнуть естественным путём. Те, кто построил эти руины, несомненно, обладали гораздо более глубоким пониманием магической силы. Жаль, что помимо кучи непонятных документов они не оставили больше никаких подсказок.
В этот момент с неба спустилась огромная белая фигура. Она снижалась слишком быстро и с глухим ударом врезалась в землю, подняв облако пыли.
— Мэгги? — Пепел приподняла бровь.
— Ой… больно, гёк! — пришедшей оказалась маленькая девочка. Она поднялась с земли и потёрла голову. — Мне не показалось? Госпожа Тилли летала в небе! Если бы не цвет волос, я бы решила, что это Молния.
— Ты ничего не напутала, я действительно поднялась в воздух, — Тилли улыбнулась и потёрла её щёку. — Как там… ведьмы Спящего острова хорошо устроились в Пограничном городе?
— Всё отлично, гёк! Все передавали вам привет и просили передать письма, — Мэгги залезла в сумку и стала рыться. — Вот от Лянь, вот от Ивлин, а это… от Его Высочества.
Тилли слегка замерла. Письмо от Его Высочества было толщиной в полпальца, тщательно завёрнутое и больше похожее на бандероль. В руке оно оказалось довольно тяжёлым — внутри явно лежало нечто большее, чем простой листок бумаги.
«Спасибо за труды.»
Пепел достал половину лепёшки, отломил кусочек и протянул Мэгги, но та покачала головой, сунула в рот горсть сушёной рыбы и, невнятно бормоча, произнесла: «Я пойду поиграть с Морилль.» Сказав это, она снова превратилась в огромного белого голубя и, хлопая крыльями, вылетела из сада.
«Или мне только кажется, что за месяц она снова стала больше?»
«И мне кажется то же самое, — Тилли улыбнулась. — Наверное, жизнь в Пограничном городе ей и правда по душе.»
Вернувшись в дом, она вскрыла письмо от Роланда Уимблдона и обнаружила, что помимо одного исписанного листа бумаги, остальные десять с лишним страниц были исполнены живыми, словно дышащими рисунками.
«Что это такое?»
Вопрос Пепла совпадал с тем, что не давал покоя Тилли. Она покачала головой и разложила рисунки один за другим — увиденное было невероятным: на фоне пустоши в сумерках, под багровым закатом два чудовищных монстра сражались с группой ведьм. Ведьмы явно проигрывали — их способности, казалось, утратили силу: ни ядовитые змеи, ни огненные шары не могли остановить врага. На последнем рисунке несколько ведьм уже лежали в лужах крови.
Тилли нахмурилась. Сцена перед её глазами несомненно была нарисована ведьмой — только магическая сила могла создать столь реалистичное изображение. Но… были ли это просто картинки, или же запечатлённые события из прошлого?
Напряжённо схватив лист бумаги, она лихорадочно стала пробегать глазами по строкам.
Вскоре Тилли почувствовала, как сжалось сердце. Одно слово, повторявшееся в письме снова и снова, заставило её руки слегка задрожать: «Дьявол».
«Что случилось?» — Пепел схватила её за запястье. — Что там написано?»
«Это история Ассоциации Сотрудничества Ведьм, — она погладила её по тыльной стороне ладони, давая понять, что с ней всё в порядке. — Когда-то они искали Святую Гору на бесплодных землях… Ты ведь помнишь легенду о Святой Горе?»
«Помню. Говорят, что Святая Гора — место, где ведьмы обретают истинный покой и умиротворение. Но это лишь несбыточная мечта, — Пепел отмахнулась. — На Спящем острове мы тоже можем жить спокойно. А Укус Демона и вовсе выдумка Церкви.»
«Но Халака верила, что Святая Гора действительно существует. Она нашла древнюю книгу в руинах Восточного леса и считала, что врата к Святой Горе находятся в той запретной зоне, куда не ступала нога человека. Так она повела Ассоциацию Сотрудничества Ведьм через Непроходимый горный массив к бесплодным землям, однако ведьмы не нашли Святую Гору, а вместо этого столкнулись с ужасными монстрами, — Тилли тихо произнесла.»
«Такие, как на этих рисунках?» — Пепел втянула воздух сквозь зубы.
«Верно, — её лицо потемнело. — В письме говорится, что они обладали поразительной силой, были невероятно ловкими и умели управлять демоническими зверями. Один из них даже мог пускать молнии из рук… точно так же, как ведьмы используют свои способности. В итоге из сорока с лишним ведьм выжили лишь шесть, и, оказавшись в безвыходном положении, они решили просить покровительства у лорда Пограничного города.»
«Так вот как это было…»
«Ещё кое-что меня смущает, — Тилли перевернула лист. — В конце той древней книги были неразборчивые наброски, сделанные буквами Четырёх Королевств. В них упоминались Святой город, война с дьяволами и испытания Армии Судей Акалиса — это, должно быть, было больше четырёхсот лет назад. Но раз они знали язык королевств, зачем было использовать совершенно другой алфавит для записи документов и книг?»
Долго ломая голову безрезультатно, пятая принцесса решительно отодвинула все бумаги в сторону и достала письмо от Сильви — ей хотелось сначала узнать, что та выяснила о лорде Пограничного города.
Однако первая же фраза в письме заставила её опешить — даже сильнее, чем слово «дьявол».
Госпожа Тилли, я не обнаружила на Роланде Уимблдоне никаких следов маскировки или воздействия магической силы, а в маленьком городе, помимо Союза ведьм, больше нет ведьм, скрывающихся от чужих глаз. Поэтому я думаю... он, возможно, ваш настоящий брат. (Продолжение следует.)