Железный Топор вошёл в зал и отдал чёткое воинское приветствие.
«Войска Тимоти подойдут к разветвлению Красноводной реки через четыре дня, — Роланд без обиняков распорядился. — Поэтому Первая армия выступает уже сегодня после обеда. Гарнизон Пограничного города присоединится к вам в месте перехвата, и я тоже постараюсь прибыть как можно скорее.»
«А город оставлять без защиты?»
«Все передвижения противника отслеживают Молния и Мэгги, — Роланд помедлил. — Держать гарнизон отдельно больше нет необходимости — достаточно объединиться и разбить врага в открытом бою. К тому же в Крепости Длинной Песни нужно оставить сотню человек для охраны знати.»
«Оставить... здесь?» Железный Топор слегка опешил.
Роланд вкратце пересказал приказ, отданный пяти великим семьям: «Именно для удобства охраны я и собрал их вместе. Узнав о нападении Тимоти на Западный край, кто-нибудь наверняка вздумает строить козни. Вторая армия вооружена старьём и не имеет боевого опыта — при внезапных обстоятельствах может не успеть отреагировать. Но десять взводов Первой армии гарантируют, что они не смогут устроить серьёзных беспорядков. Я не хочу, чтобы во время сражения на разветвлении Красноводной реки у меня за спиной вспыхнул хаос.»
«Слушаюсь, Ваше Высочество,» — ответил он.
«Ты тоже поедешь?» — после ухода Железного Топора Найтингейл выступила из-за спинки трона.
«Разумеется, — Роланд развёл руками. — Если я не поеду, кто ещё сможет правильно использовать способность Лянь? Командовать боем, может, я и не слишком силён, но закрыть дорогу бункером и прижать врага танком — это уж точно по моей части.»
«Бункер я понимаю, а танк — это что?» — Найтингейл выглядела совершенно растерянной.
«Ну... телега, к которой запряжена пушка, — принц покашлял. — Только у нас недостаточно лошадей, поэтому пушки перевозятся на борту «Городка» — и танком это уже не назовёшь.»
«Так вот зачем ты выбрал Митан?» — она подмигнула. — «Насколько я знаю, она способна приручить даже тигра или леопарда и сделать их послушными, как лошадей. Но разве пушку, которую тянут звери, можно называть танком?»
«Конечно, — Роланд не удержался от улыбки. — Можно даже прямо называть «Тигром» и «Пантерой».»
Пока они разговаривали, Картер вошёл в зал, прижимая к себе белохвостого коршуна. — «Ваше Высочество, поступило сообщение из Пограничного города.»
Роланд хлопнул в ладоши. Белохвостый коршун, словно одушевлённый, расправил крылья, вырвался из рук рыцаря и поднялся в воздух. Пролетев некоторое расстояние, он точно сел Роланду на плечо. Тот достал из кармана кусок сушеного мяса и дал птице, а та проглотила его и даже сама подняла лапу, чтобы ему было удобно распутать привязанную к ней ленточку.
Этот коршун не был превращением Мэгги — это была одна из связных птиц, обученных Митан. Они способны запоминать от пяти до шести человек с различной внешностью, а также сотни маршрутов полёта. Стоит привести их в незнакомое место — и они сразу находят дорогу обратно в гнездо. На этот раз Роланд привёз с собой в крепость четырёх связных: они за два часа успевают туда и обратно и способны летать без отдыха целый день. В отсутствие радиосвязи это была самая быстрая форма коммуникации.
Роланд развернул записку, свёрнутую в тканевую ленту, и быстро пробежал глазами.
Письмо было от Венди. Согласно его поручению, она уже отправилась к разветвлению Красноводной реки, взяв с собой Лянь, Сильви, Ливз, Колибри и Нанаву. Вместе с ней на борту отплыла часть артиллерийской бригады и восемь пушек — после облегчения орудий это был предел того, что могла вместить палуба «Городка».
Принц мысленно прикинул: когда Венди разовьёт максимальную скорость, бетонному судну потребуется целый день, чтобы добраться до места. Хотя Сильви служила штурманом и корабль мог ходить и ночью, запас магической силы Венди был далеко не таким большим, как у Анны — она не могла поддерживать свою способность непрерывно. Значит, ночью стоять на якоре, днём везти груз: за четыре дня получится совершить не более двух рейсов и доставить к разветвлению реки максимум шестнадцать полевых орудий.
Хотя артиллерийский потенциал был меньше, чем при прошлой операции, с учётом внезапности удара и невозможности противника быстро развернуть контратаку с кораблей, огневой мощи должно было хватить. Роланд принял у Найтингейл бумагу и перо и записал новое распоряжение — приказать гарнизонным войскам немедленно выступить с оружием и боеприпасами и присоединиться к основным силам Железного Топора в месте разветвления реки.
Белохвостому коршуну потребовалось всего полчаса, чтобы доставить письмо Скролл, а она, в свою очередь, передала его капитану Брайану.
……
Когда Роланд прибыл на условленное место, было уже утро следующего дня.
Блестящая на солнце река именно здесь делилась на два рукава — один направлялся к Крепости Длинной Песни, другой соединялся с Красным Городом.
Поскольку рукав, ведущий к городу, был шире, его считали основным руслом Красноводной реки, а тот, что вёл к крепости, называли Малой Красноводной.
Сойдя на берег, Роланд встретился с ведьмами, которые давно уже ждали его у реки.
— Где Венди? — спросил Роланд, оглядываясь вокруг.
— Как только рассвело, она отправилась обратно на «Городке», — сказала Ливз. — Сказала, что есть ещё партия орудий, которую нужно перевезти.
— Говорят, вы собираетесь выступить против Тимоти Уимблдона — того самозванца, который каждый день в городе охотится на ведьм? — Лянь не могла сдержать нетерпения. — Как вы планируете нас использовать?
Хотя Железный Топор и основные силы Первой армии ещё не прибыли, начальную подготовку можно было начать заранее — при наличии ведьм.
— Мне нужно укрепить оба берега основного русла, — он присел на корточки и начертил камешком схему на земле. — Если эта линия обозначает маршрут продвижения противника, мои войска располагаются по обоим берегам и наносят внезапный фланговый удар. Но чтобы эффект неожиданности был максимальным, их нужно сначала замаскировать. Поэтому тебе следует возвести на берегу две глинобитные постройки, образующие V-образный угол. Постройки должны быть вытянутыми, с толстыми стенами, внутри разделённые на восемь отсеков, и с единственным маленьким окном на стороне, обращённой к Красноводной реке.
— Ваше Высочество, я не совсем понимаю… — Лянь нахмурилась. — Спрятать воинов в глинобитных домах — это да, но как они смогут атаковать суда на реке? Если флотилия самозванца просто не остановится, не причалит к берегу, а проплывёт мимо — что тогда?
— Нет, они не проплывут, — Роланд усмехнулся. — Тогда ты всё поймёшь.
Затем он повернулся к Ливз: — Твоя задача — замаскировать эти укрепления. Трава, лианы — всё подойдёт, лишь бы выглядело естественно.
— Понятно, — кивнула Ливз.
Таким образом, когда орудия будут вкатаны в замаскированные укрепления, эти две постройки, казавшиеся Лянь совершенно бесполезными, мгновенно превратятся в «непотопляемые парусные линейные корабли». Достаточно будет снять заслонки с окон — и из каждого отсека поведёт огонь смертельным пламенем. Шестнадцать полевых орудий не потеряют точности из-за тряски; на самом деле, на такой малой дистанции можно попасть в парусник посередине реки практически с закрытыми глазами. Даже если не потопить — это превратит их палубы в настоящий ад.
Причём с самого начала противник оказывался в невыгодной Т-позиции — самодовольно подумал Роланд. Попробуй объясни: когда у тебя Т-образное перекрёстное преимущество и враг прямо перед носом — как тут проиграть?