«Ваше Величество, почему о моём брате до сих пор нет никаких вестей?»
Слова Эда слегка заставили Тимоти опешить. И правда — с тех пор как он отправил Реймана Хосса грабить Западные земли, прошло уже два месяца. С учётом времени на дорогу туда и обратно, он должен был либо доложить о ситуации, либо вернуться в Королевский город.
Среди задач, данных Рейману, была «захватить контроль над Западными землями в максимально возможной степени», но Тимоти прекрасно понимал: тысяча пятьсот человек, принявших таблетки, фактически уже были инвалидами, и рассчитывать на них для захвата Западных земель было нельзя. Поэтому главной целью по-прежнему оставалось завладеть таблетками из крепостной церкви, выяснить подробности битвы с герцогом и в конечном счёте атаковать Пограничный город, израсходовав живую силу Роланда.
Этот приём уже не раз приносил успех в борьбе с Гарсией: даже если штурм Бэйшуй-Гану не удавался, и ополчение, посланное на изнурение противника, уничтожалось полностью, рыцари, возглавлявшие отряд, как правило, благополучно возвращались. Стоило лишь набрать новую толпу ненужных людей — и можно было начинать атаку заново.
Но почему Рейман Хосс и весь отряд рыцарей полностью потерялись?
«Возможно, он задержался из-за штурма городка, или же уже в пути домой,» — медленно произнёс Тимоти. Эти объяснения, конечно, были малопбедными, но он не хотел называть перед братом Реймана самую вероятную причину. — «Быть может, пока я доберусь до Королевского города, от него уже придёт весть.»
«Тогда, Ваше Величество, не сможете ли вы…»
«Передать мне его известие?» Тимоти кивнул. — «Конечно, я пришлю гонца.»
«Благодарю Ваше Величество!»
Новый король стоял, облокотившись на перила, и смотрел на вспышки света, иногда проблескивающие сквозь тучи. Гром доносился словно издалека — не громко, но тяжело и глухо, словно бился прямо о сердце.
Вопросы Эда заметно помертвили радость, охватившую его. Если сопротивление Гарсии Уимблдон было делом естественным, а уход Тилли Уимблдон вызвал у него глубокое разочарование, то поступки Роланда Уимблдон казались совершенно немыслимыми. Он полагал, что этого безвольного брата и вовсе не стоит держать в поле зрения — через некоторое время тому надоест жизнь в бедном городке, и он сам явится в Королевский город. Однако реальность оказалась далеко за пределами его воображения.
Удержаться в Пограничном городе, без потерь пережить месяцы демонов, разбить герцога Райана, захватить Крепость Длинной Песни — и к тому же полностью отрезать связь с тысяча пятьюстами ополченцев Реймана! Как ему вообще удалось всё это?
Тимоти никогда не вникал в подробности жизни этого брата. В детстве ни Гарсия, ни Голон не хотели брать его с собой в игры, а повзрослев, его видели лишь на приданных балах — но слухи о его шалостях и проделках не смолкали никогда, и даже отец его не жаловал. Неужели с самого начала он скрывал свою истинную натуру?
Тимоти быстро отринул эту мысль: даже самая умная из сестёр, Тилли, отличалась лишь способностями к обучению и быстротой ума, а характером в детстве была как любая обычная девочка. Разве может человек родиться уже умеющим скрывать и обманывать? Он непременно столкнулся с чем-то, уже перебравшись в Пограничный город, — и именно это сформировало его нынешний облик.
Тимоти покачал головой, отгоняя навязчивые мысли.
«Что случилось, Ваше Величество?»
«Ничего,» — новый король вдохнул. — «Скоро начнётся буря.»
Что бы там ни случилось, население и положение Пограничного города обрекали его на беспомощность — без порта, без флота, за спиной лишь необжитые пустоши, в которые ступить невозможно. Ему оставалось лишь упираться в своём уголке, пока волна за волной его не изотрут собственные атаки.
«Вы всё же намерены отправиться завтра?» — с тревогой спросил рыцарь.
«Если перед несколькими каплями дождя ты останавливаешься, как же встретишь настоящую бурю?» — Тимоти обернулся. Роланд Уимблдон рано или поздно встанет на колени у его ног, умоляя о прощении, и корона Короля Грэйкасла непременно укрепится на его голове — однако всё это лишь начало. Намерения и замыслы Церкви становились всё очевиднее, и рано или поздно Грэйкасл вступит в борьбу с Церковью, и вот тогда начнётся настоящий вызов. — Занимайся своим делом. Чем скорее выполнишь порученное, тем раньше вернёшься в Королевский город.
«Слушаюсь, Ваше Величество.»
Эд сделал два шага, но тут обернулся и спросил: «Я почти забыл, Ваше Величество. Как поступить с теми, кто проглотил пилюли, но не погиб на поле боя? Это уже третий раз, когда они принимают лекарство.»
«Пусть сгорят вместе с Гаванью Зелёной Воды,» — ответил он без всякого выражения на лице.
Рыцарь получил приказ и удалился. Внезапно Тимоти ощутил прохладу на кончике носа — он поднял голову. Дождь начал лить из туч: сначала редкими каплями, потом всё плотнее и плотнее, и вскоре на поверхности моря разошлись бесчисленные ряби.
*******************
Новый Святой город Гермеса, вершина Башни до небес.
«Проклятье, чёрт возьми!» — Тайфрон с размаху ударил по столу. — «Эта проклятая потаскушка! Осквернительница! Как она посмела направить удар против Церкви?!»
Мейн впервые видел старого епископа в таком состоянии — жилы на его лбу вздулись, усы дрожали от ярости, а лицо было таким звериным, словно он готов был живьём поглотить своего врага.
Трудно было представить, что обычно этот человек жалуется на Хизер направо и налево и способен спорить с ней целый день из-за любого пустяка, — но, увидев шкатулку с драгоценностями, присланную Королевой Зелёной Воды, старик взорвался невероятной яростью.
В шкатулке не было жемчуга — лишь железное кольцо, знак епископа, вручённый лично Папой. И это кольцо было надето на окровавленный отрубленный палец.
Мейн вздохнул и закрыл шкатулку. — Она, конечно, посмела. Потому что мы не получили покровительства богов. Боги… благоволят лишь к победителям.
Эти слова мгновенно привели Тайфрона в чувство. Молча он опустился обратно в кресло, тяжело дыша, и лишь в конце концов выдавил из себя: «Что ты собираешься делать дальше?»
Это действительно была ситуация, с которой Церковь не сталкивалась уже целое столетие. Никто не ожидал, что Гарсия отправится из Грэйкасла в далёкую Вечную Зиму, захватит Королевский город и двинет Флот Чёрного Паруса на Гермес. Город Вольфсхарт был всего лишь одним ударом от падения, но Мейн без колебаний отозвал всю Армию Судей обратно в Старый Святой город.
Этот город без стен был щитом гермесского аппарата, и при любых обстоятельствах его нельзя было потерять.
Когда наступление прекратилось, Флот Чёрного Паруса тоже остановился и двинулся обратно по реке к Королевскому городу — намерения противника были очевидны: стоит Церкви направить войска против Вольфсхарта, и Гарсия ударит водным путём по Святому городу. Это неожиданное вмешательство сил королевской власти вновь подбодрило знать Вечной Зимы. Мейн был уверен: стоит лишь пообещать этим алчным людям сохранить их владения и имущество, и они без колебаний провозгласят Гарию новой королевой Вечной Зимы.
Нынешнее затруднение уже не могло быть решено столь просто.
Но Церковь не могла быть сломлена подобными трудностями — ещё до того, как он стал епископом, он знал, что его путь будет усеян шипами.
«Прежде всего Святому городу нужен новый епископ. Составь список кандидатов, окончательное решение за Папой,» — медленно произнёс Мейн.
«А что с врагом?» — фыркнул Тайфрон.
«Я всё доложу Папе, не беспокойтесь,» — он закрыл глаза. — «Его Святейшество вынесет справедливый суд.» Продолжение следует.