Через неделю Роланд официально запустил проект строительства стального моста.
«Вы имеете в виду, что я должна поднять со дна два участка суши и использовать их как основание для опор моста?» — Лянь посмотрела на бурлящую воду и спросила с удивлением. — «Вы ведь хотите построить настоящий мост, а не соединить берега понтонным переходом?»
«Да, — Роланд развернул бумагу. — С учётом напора воды оба участка должны иметь достаточный объём, а чтобы снизить давление течения, им нужно придать вот такую форму.»
«Это... форма корабля, — Лянь перевела взгляд на чертёж.»
«Вернее, веретенообразная, — он кивнул. — Если расположить их параллельно направлению течения, напор на переднюю стенку будет минимальным. Проблема в том, что Красноводная река местами достигает десяти метров в глубину. Сможете ли вы поднять со дна?»
«Это нетрудно, Ваше Высочество, — Лянь ответила без колебаний. — Поручьте это мне.»
Для надёжности перевозкой ведьм занялся именно «Городок» — широкий цементный корпус корабля уверенно держался на воде, рулёж по-прежнему обеспечивала Молния, а движущей силой паруса выступала Венди.
Однако на протяжении последней недели Венди, встречая принца, слегка отводила взгляд и вела себя не совсем естественно. Только сегодня Роланд наконец увидел, как она подняла голову и, как прежде, посмотрела ему прямо в глаза, а при посадке на корабль, проходя мимо, он услышал её тихое «спасибо».
«Засчитай это мне», — Найтингейл тихо рассмеялась у его уха, прячась в тумане.
«Городок» вскоре отчалил от причала и направился к середине широкого русла. Картэр уже натянул верёвки по обоим берегам реки — два красных лоскута ткани, привязанных к ним, обозначали намеченные места для установки опор моста. Когда цементный корабль подплыл к первой точке, Лянь встала у борта и приступила к использованию своей способности.
Поверхность реки внезапно закипела, и вода начала подниматься вверх, образуя «холм». Вскоре из бурлящих вод выступили камешки, корни трав и ил — вода постепенно мутнела.
Так вот как, — подумал Роланд. Её способность способна менять не только твёрдый грунт, но и воду, причём приподнять водный столб гораздо проще, чем рыхлый гравий. Хотя поднятая вода немедленно растекалась в стороны, дно реки уже начало подниматься.
Вскоре на поверхность всплыла масса серовато-голубой глины — она выглядела совершенно мягкой и источала неприятный запах, от чего все инстинктивно зажали носы.
Однако для Роланда это была превосходная удобрительная смесь. На протяжении столетий остатки рыб и других водных обитателей, водоросли и отходы жителей постепенно откладывались в иле. Если бы не сложности с транспортировкой, он бы с удовольствием использовал эту почву для удобрения полей. К сожалению, теперь её оставалось только вручную сгребать и сбрасывать обратно в реку.
Так, слой за слоем, очищая и приподнимая грунт, он наконец увидел плотную желтовато-коричневую почву. Далее нужно было лишь продолжать повторять этот процесс, пока оба участка не будут полностью сформированы.
Роланд предполагал, что на это уйдёт как минимум неделя. Однако одного поднятия грунта над поверхностью воды было недостаточно — течение будет постоянно вымывать песок и глину, и без дополнительной защиты даже веретенообразные острова не продержатся и десяти лет.
Он позвал к себе Карла Ванберта, достал угольный карандаш и, рисуя на ходу, объяснил следующий этап — закрепление грунта.
«То есть нужно вырыть по краям этих участков углубления и залить их цементом?» — нынешний глава строительного департамента уточнил, разглядывая чертёж.
Настоящий выдающийся член Гильдии каменщиков Королевского города — Роланд мысленно похвалил его. Стоило лишь слегка намекнуть, и тот сразу же понял задумку.
«Верно, каждый сегмент не должен превышать пять метров в длину, глубина — примерно один метр. Заливаем цементом, затем ведьма опускает этот участок борозды на метр вниз — и так повторяем снова и снова. В итоге получается цементная стена, проникающая прямиком в дно реки.» Этот план Роланд придумал, увидев способность Лянь. Раз уж она способна заставить землю опуститься прямиком вниз, значит, наверняка сможет утащить под землю и конструкцию, возведённую на поверхности.
«Это действительно гениальная идея! — глаза Карла загорелись. — Даже если река вымоет грунт снаружи, его остановит надёжно укрытая стена.»
Роланд кивнул: «Ключевой момент — правильно рассчитать общую высоту погружения. Мало — низ не будет плотно укрыт. Много — зря потратим цемент и затянем сроки. Отвечать за это будешь ты.»
«Так точно, Ваше Высочество, — ответил он. — С учётом вынутого ила и мягкого грунта полагаю, что общая высота составит около двенадцати метров.»
«Кроме того, когда цементная стена будет готова по периметру, землю внутри покрывать цементом не нужно. Впоследствии я планирую высадить там цветы и траву», — добавил принц.
«Высадить... цветы?» — Карл опешил.
В конце концов, эти стены не способны полностью задерживать воду, а при поэтапном строительстве между участками неизбежно останутся равномерные швы. Самый простой способ дополнительно укрепить почву — засеять её травой. Растения балансируют влажность грунта и замедляют эрозию, особенно травы с удлинёнными корнями, модифицированные Ливз — они прочно свяжут землю воедино.
Кратко объяснив роль растений в удержании почвы, Роланд повернулся к рабочим, трудившимся на берегу: «Как обстоят дела с подъездными мостами?»
«Укладываем цементно-щебёночное покрытие, —рапортовал Карл не раздумывая. — Должны закончить на этой неделе.»
Согласно плану, подъездные мостики с обеих сторон реки сооружаются из бутового камня с цементом — подобно стене Западного региона. При правильной разметке и замерах само строительство не представляет сложности. Пандус поднимается над уровнем земли ровно на семь метров и соединяется с городской улицей через длинный плавный подъём с плавным изгибом. С учётом разницы высоты между берегом и водой, после завершения стального моста чистая высота над Красноводной рекой составит от десяти до двенадцати метров — для речных парусников более чем достаточно.
Главный мост пока состоит из одного пролёта и стоит на берегу для испытаний. Поскольку пролёт невелик, а нагрузка минимальна, Роланд, даже не разбираясь в мостостроении, нисколько не сомневался в его надёжности. В эпоху, когда ещё не было перегруженных тяжёлых грузовиков, тридцатисантиметровая двутавровая балка сама по себе — гарантия прочности. Даже если набить мост битком, стальную балку невозможно сломать. Тем более что от обработки до сварки и сборки всё было выполнено лично Анной — вероятность получить некачественную работу практически равна нулю.
Монтаж тоже весьма прост: как только все три пролёта главного моста будут полностью изготовлены, Колибри облегчит их, а Молния поднимет и установит на место.
Когда эта стальная мостовая, по которой смогут проехать две четырёхколёсные кареты бок о бок, водрузится над Красноводной рекой, северный и южный берега наконец-то по-настоящему соединятся воедино.
«Даже величайший из каменщиков с трудом смог бы представить себе столь величественный мост, — Карл взглянул на широкую гладь реки, переливающуюся в лучах солнца. — Ваше Высочество, есть ли у этого стального моста название?»
Роланд задумался на мгновение: «Пусть будет Красноводный мост.»