На следующий день после отъезда Мэгги Роланд вместе с ведьмами начал собирать аэростат нового поколения во внутреннем дворе.
Поскольку задний сад и общежитие ведьм находились в стадии расширения, Ливз перенесла растения во внутренний двор. Вьющиеся растения всевозможных видов обвили стены, деревянные опоры и коридоры, создавая впечатление первобытного леса. Затенение было весьма значительным — солнечный свет пробивался лишь сквозь густую листву, рисуя на земле рассеянные пятна.
Роланд передал ведьмам стопку белой бумаги и попросил разложить её в один большой лист, а затем Сорайя нанесла самый лёгкий слой — покрытие цвета голубого неба. По сравнению с комбинацией бычьей кишки и парусины, использовавшейся в первых аэростатах, ткань с покрытием была куда легче, обладала превосходной прочностью, а швы на стыках отсутствовали — какой бы ни был размер, рассыпаться в воздухе ей не грозило.
«Молния говорила, что из Фьордов может приехать группа ведьм?» — с любопытством спросила Венди.
«Если всё пройдёт гладко, — Роланд пересказал содержание ответного письма пятой принцессы, — точную информацию мы узнаем только после ответа Тилли Уимблдон.»
«Похоже, Пепел и остальные добились успеха, — задумчиво произнесла она. — На Спящем острове собралось так много ведьм.»
«Да, боюсь, Тилли планировала этот переезд не один-два года, — Роланд разводил руками. — Она отправила ведьм на тайные контакты не только в Грэйкасл, но и в три других королевства. Ассоциация Сотрудничества Ведьм тоже, вероятно, получала её приглашение. Мне кажется, именно поэтому, несмотря на то что его гвардейцы распространяли слухи так долго, ни одна ведьма так и не явилась — всё равно опоздали на шаг относительно Тилли.»
«Но Кара никогда не рассказывала нам об этом, — Венди потёрла плечо.»
«Если бы она сообщила вам о приглашении Тилли, вы, может быть, и не стали бы продолжать поиски Святой Горы?»
«Вполне возможно. Но тогда мы бы и не встретились в Пограничном городе, — она, улыбаясь, покачала головой. — Так что… всё не так уж и плохо.»
«Мне тоже нравится! — Молния подняла руку.»
«Тьфу, может, на Фьордах и лучше, — Лили надула губы. — Там ведь все ведьмы, не надо на каждый выход из дома опасаться.»
«Уже гораздо лучше, чем раньше, — серьёзно сказала Анна. — В те времена я вообще боялась выходить из дома.»
«Верно, бывают и такие — при этом Пепел в прошлый раз тоже сразу отказалась, ещё притворялась важной, — Мистери Мун бормотала. — А потом говорит, что не предательница!»
«Ты… — Лили расплющила глаза. — Идиотка!»
«Предательница!»
Остальные ведьмы не смогли сдержать смеха.
«Я тоже так считаю, — Роланд вдруг почувствовал, как его заполняет чувство глубокого удовлетворения. Может, он и не так умён и изобретателен, как пятая принцесса, и не столь властен и решителен, как Тимоти с Гарсией, но по крайней мере он сумел создать для этих ведьм свободную и комфортную среду обитания и мог дать своим подданным лучшую жизнь.»
«Этот аэростат… боюсь, будет в несколько раз больше прошлого, — Найтингейл оглядела уже готовый участок работы Сорайи. — Ты планируешь перевозить на нём ведьм?»
Он кивнул. «Только так можно обойти портовые города и напрямую добраться до территории с южного побережья маленького городка. Кроме перевозки новых гостей, это послужит ещё и новым экспериментом.»
Когда обе стороны бумаги были промазаны, получилась ткань с прослойкой — каждое полотнище размером почти шесть на шесть метров. Будь то обычный парусин или мешковина, тащить такое вряд ли удалось бы одной рукой, но для лёгкого покрытия вес был примерно равен стопке бумаги. Дюжину таких полотнищ сшили вместе, а швы склеили покрытием — в результате получилась гигантская газовая оболочка поразительного объёма.
Роланд хотел проверить именно адгезивную способность покрытия Сорайи. По крайней мере, когда он впервые увидел её новую способность, та половина «толстой коры», нарисованная на столе, запомнилась ему прочно. Два материала намертво сцепились друг с другом — потянув за кору вверх, можно было поднять весь квадратный стол. Насколько плотно покрытие может сцепиться с основой, способно ли оно выдержать огромную газовую оболочку и сохранить прочность и герметичность после наполнения — всё это он хотел выяснить.
Горячий воздух по-прежнему требовал Анны для наполнения, а вот водородный шар мог управляться кем угодно. Теперь, когда имелся постоянный ток, водород можно было получить электролизом воды. Знаменитые дирижабли Цеппелина из истории казались ему уже совсем близкими. Стоит лишь найти подходящий лёгкий материал для каркаса — и эти огромные чудовища, способные летать на высоте две-три тысячи метров, практически не будут иметь себе равных, а техническая сложность их создания окажется куда ниже, чем у самолётов.
Хоть точность бомбометания с километровой высоты и была более чем скромной, враг мог лишь терпеть удары, не имея возможности ответить. Каждодневные облёты над вражеской территорией, вероятно, свели бы с ума любого противника.
Представьте: когда в будущем армия выступит на Святой город Церкви, четыре или пять дирижаблей стоят рядышном в воздухе, бомбы сыплются дождём, мелководные тяжёлые канонерки бьют по вражеским воротам и укреплениям в русле реки, а за ними строй пехотинцев с автоматическими ружьями стоит наготове. Морские, сухопутные и воздушные силы — трёхмерная согласованная операция. Одно воображение уже вызывало лёгкое волнение.
«Ваше Высочество, вы снова улыбаетесь без всякого повода?» Вздохнула Анна и потянулась рукой, чтобы закрыть уголки его непроизвольно растянувшихся губ.
«Наверное, фантазирует о тех новых ведьмах», — Лили закатила глаза. — «Мужчины, что с ними...»
Когда под газовую оболочку пеньковыми верёвками подвесили огромную корзину из лозы, шар нового поколения был готов. Объём увеличился почти в четыре раза по сравнению с первым вариантом, вместимость выросла до десяти человек. Над корзиной установили навес от солнца, чтобы защитить от прямых лучей. Правда, в навесе пришлось оставить отверстие — чтобы Анна могла подкачивать горячий воздух.
Роланд назвал шар «Далёкий Взор». После проверки на соответствие нагрузки на пустыре в замковом парке состоялся официальный первый полёт. В испытательном рейсе участвовали Анна, Венди и ещё три ведьмы, а также сам принц.
Весь полёт прошёл превосходно. Ведьмы не умолкали в облаках, восхищаясь величественными видами, открывавшимися с высоты. По сравнению с прошлым разом, когда они наблюдали из одной точки, это путешествие с непрерывным движением, несомненно, вызвало у всех больший интерес. Под ровным ветром Венди «Далёкий Взор» двигался на юг, к полудню достиг горного хребта, перелетел через вершину с флагом и остановился над береговой линией.
Сделав круг над мелководьем, компания вернулась в замок на «Далёком Взоре». Роланд заметил, что Венди, отвечавшая за управление направлением, то и дело потирает плечи и выглядит совершенно измождённой.
Он слышал, что у женщин с пышным бюстом часто болят плечи, и именно для решения этой проблемы было изобретено облегающее нижнее бельё. Правдивость этого утверждения он никогда не проверял, но попробовать стоило. К тому же по мере взросления тело Анны тоже постепенно будет формироваться, и Роланд решил смастерить небольшой подарок для каждой взрослой ведьмы. (Прод следует.)