«Смотри, это лорд Скролл, — Пайп тихонько толкнул Джилли локтем. — Говорят, она глава Министерства образования.»
«Образов... глава?» — переспросила та с недоумением. — Что это такое?»
«Человек, который управляет учителями. Ты же обожаешь учителя Филина и ненавидишь громогласного Хабена, — пояснил Пайп. — И Филин, и Хабен — все они подчиняются лорду Скролл.»
«Откуда ты всё это знаешь?» — Джилли моргнула. — Опять от своего великого человека?»
«Хо-хо, конечно, — он усмехнулся самодовольно. — И я знаю ещё кое-что. Сегодня на выпускной церемонии будут не только чиновники из Ратуши, но и сам лорд приедет в академию! Принц, ваше высочество!»
«Правда?» — глаза девочки загорелись. — Ваше Высочество будет с нами разговаривать?»
«Э-э... этого я не знаю, — Пайп потёр затылок. — Наверное, будет.»
Ведь и это он услышал от братца Вэнер. А сам Вэнер — личность необыкновенная. Изначально он был простым рабочим на старой улице, занимавшимся дроблением камней. С тех пор как вступил в ополчение, тут же стал командиром небольшого отряда из нескольких человек. Теперь он уже офицер артиллерийского корпуса Первой армии, получает жалованье в двадцать пять серебряных волков в месяц, да ещё и пожимал руку принцу и разговаривал с ним!
Хотя большую часть времени Вэнер проводил в лагере, при каждом возвращении он привозил множество занимательных историй и рассказов о новом. И каждый раз Пайп бежал к нему, хватался и не отпускал, засыпая вопросами. Будучи давним соседем и почитателем братца Вэнер, Пайп часто узнавал от него кое-что заблаговременно.
Например, о том, что лорд прибудет на выпускную церемонию, Вэнер рассказал ему лично — ещё за неделю Первая армия получила приказ об охране и сигнализации, а у здания академии даже провели учения.
И действительно — вскоре нарядная, выправившаяся команда солдат гордо зашагала к ним. В центре колонны виднелись два человека — принц и его главный рыцарь.
В толпе поднялось волнение.
Когда солдаты оцепили вход в здание академии, Роланд вошёл в зал и помахал рукой ученикам, выстроившимся в несколько рядов: «Приветствую вас, мои подданные. Я — лорд Пограничного города и правитель Западного края Роланд Уимблдон. Поздравляю вас с окончанием полного курса начального образования. Вы — первый выпуск этого городка.»
Толпа замолчала — не равнодушием, а тем, что большинство были слишком взволнованы, чтобы подобрать слова.
Джилли судорожно вцепилась в руку Пайпа и воскликнула: «Ваше Высочество говорит с нами!»
Пайп был не менее взволнован — теперь и он, как братец Вэнер, побывал в непосредственной близости от Вашего Высочества.
«То, что вы так быстро прошли все испытания и дошли до выпуска, связано с тем, что многие из вас были учениками учителя Карла Ванберта и с самого начала шли впереди остальных. Так не зазнавайтесь — в этом мире ещё столько знаний, которые предстоит постичь и открыть для себя.» Роланд продолжил: «Тем не менее этот день определённо заслуживает празднования. Начиная с сегодняшнего дня вы вступаете на совершенно иную дорогу, отличную от пути всех остальных. Какое бы дело вы ни избрали, оно принесёт вам щедрую награду. Я поздравляю вас!»
«Ваше Высочество... да здравствует!» — кто-то крикнул первым, а следом все заговорили с воодушевлением: «Да здравствует Ваше Высочество! Я хочу служить Вашему Высочеству!»
Когда восторженные крики чуть утихли, Роланд усмехнулся: «Далее я вручу вам дипломы об окончании — в знак честно завершённого обучения.» Он открыл небольшой блокнот: «Пайп.»
Пайп почувствовал, как всё тело передёрнулось. Он уставился на принца, открыл рот, но не знал, что сказать. Тогда учитель Филин Шилт помахал ему рукой: «Не бойся, подойди к Вашему Высочеству.»
Он вышел из строя, скованный и неповоротливый, — стук собственного сердца слышался ему так громко, словно барабан. Внезапно в голове всплыло воинское приветствие, о котором так часто говорил Вэнер, — оно было куда проще рыцарского поклона знати, так же выражало преданность, к тому же его изобрёс лично Ваше Высочество. Хотя Пайп точно не помнил, как именно оно выполняется, он всё же набрался смелости и, насколько мог, повторил движение из памяти — резко подняв руку и прижав ладонь ко лбу.
Этот жест рассмеял принца. Он кивнул и протянул Пайпу книжечку: «Если сдвинуть руку чуть дальше назад, до верхнего края уха, будет более правильный вид… Поздравляю с окончанием.»
— С-спасибо вам, — Пайп принял книжечку и почти деревянной походкой вернулся в строй. Лишь когда Ваше Высочество начало вручать дипломы остальным, он пришёл в себя.
— Покажи, что там написано? — любопытно склонила голову Гилли.
— У тебя тоже будет, не торопись, — проворчал он тихо. Его руки слегка дрожали, когда он раскрыл обложку диплома. Внутри был вшит изысканный лист пергамента. В левом верхнем углу красовался его портрет, посередине — королевский герб с длинным копьём Грэйкасла, а ниже — несколько строк текста. Если бы это было полгода назад, он пришёл бы к учителю Карлу, чтобы тот объяснил ему значение каждого знака. Но теперь Пайп уже умел читать и писать на базовом уровне, и он мысленно прочёл строки:
«Выпускник первого потока Пограничного городка: Пайп.»
«Директор: Скролл.»
«Выдано: лордом Пограничного городка, Роландом Уимблдоном.»
……
Когда все дипломы были вручены, Роланд хлопнул в ладоши, привлекая внимание: «С этого момента вы способны выполнять работу, недоступную простым людям, и за неё положено достойное вознаграждение — начиная с десяти серебряных волков в месяц. Теперь госпожа Скролл расскажет вам о вакансиях, которые предлагает ратуша Пограничного городка.» Он поднял руку, останавливая обсуждение: «Вам не нужно принимать решение прямо сейчас. Можете пойти домой, обсудить с семьёй, а когда определитесь — приходите в ратушу с удостоверением личности и дипломом для подачи заявки.»
Пока госпожа Скролл рассказывала о вакансиях, Гилли подалась ближе и спросила: «Ты уже придумал, куда хочешь? Я хочу на велосипедный завод — зарплата выше, чем у папы, и ещё можно бесплатно получить новенький велосипед!»
— Действительно здорово, — рассеянно ответил Пайп. В последнее время на городской площади установили четыре огромных щита с портретами Вашего Высочества и нескольких министров. Странные железные кони, на которых сидели лорды, стали горячей темой для обсуждения среди горожан. К тому же зарплата на заводе составляла пятнадцать серебряных волков в месяц, и если бы не требование об обязательном начальном образовании, его давно бы забрали все желающие.
Однако было место, куда он хотел попасть ещё больше.
С тех пор как он присутствовал на церемонии награждения, в голове Пайпа неудержимо зародилась мысль — он тоже хотел бы, как его бывшая одноклассница Нанава, однажды подняться на помост площади и принять из рук Вашего Высочества заслуженную честь перед тысячами зрителей.
По словам Вашего Высочества, право на награждение получают лишь те, кто внёс выдающийся вклад в жизнь городка. Если устроиться на велосипедный завод, этой чести можно так и не удостоиться за всю жизнь. Командовать армией в бою, как Железный Топор, — он честно признавал, что на такое не способен, да и непостижимой способностью ведьмы он тоже не обладал. Оставалось лишь следовать примеру главного алхимика Кеймо Стрила.
Ему не раз говорили: если удастся изобрести хоть один практичный алхимический продукт, он принесёт землям огромное богатство и славу, а создателю — титул мудреца. Не нужна ни воинская доблесть, ни знатное происхождение — лишь немного везения… Не было пути, который больше подходил бы ему.
Об этом подумав, Пайп твёрдо решился.
— Я хочу подать заявку в химическую лабораторию, — произнёс он, чётко выговаривая каждое слово.