Когда луна поднялась над головой, раскалённый воздух начал постепенно остывать. Тасса сидел во внутреннем дворе и видел далёкие огоньки, пробивающиеся из окон таверн, притонов и игорных домов. В ночной тьме они мерцали, словно звёзды, свидетельствуя о благополучии этого города.
Подобная картина открывалась лишь во внутреннем квартале Королевского города — даже после того, как эпидемия унесла жизни почти трети простолюдинов внешних кварталов, это никак не влияло на желание знатьи предаваться пирушкам. Прислушавшись внимательно, можно было различить тихий плач, подхваченный вечерним ветром.
Этот дом с садом и прудом стоил ему сто пятьдесят золотых драконов и располагался на склоне холма у самого края внутреннего квартала. Даже днём здесь редко появлялись посторонние. Тасса не жил здесь постоянно — лишь принимал осведомителей и обменивался информацией. В остальное время он ночевал в случайных тавернах или несколько дней подряд пропадал в «Подземном Трубаче».
— Лорд, все собрались.
Один человек с масляной лампой в руке вышел из комнаты — это был Хилл Фокс, внедрённый в «Костяной Палец».
— Зажгите свечи, — Тасса кивнул и вошёл внутрь.
Тусклый свет свечей едва освещал Хилла и ещё пятерых, сидевших вокруг круглого деревянного стола. Увидев личного стражника, они один за другим поднялись и поклонились. Тасса невозмутимо разглядывал их, пытаясь по выражениям лиц и жестам определить, можно ли им доверять. К сожалению, мисс Найтингейл уже вернулась вместе с флотилией в Пограничный город — будь она здесь, она могла бы дать точнейшее заключение мгновенно.
Именно эти люди были товарищами Хилла — членами цирковой труппы «Голуби и цилиндры», мстителями, проникнутыми ненавистью к новому королю. За неделю до осады причала один из тех, кто был внедрён в «Воды Грёз», передал предупреждение — именно так Тасса заранее узнал о плане ночной атаки крыс. Теперь, когда эпидемия постепенно утихла, он решил встретиться с этой бандой в Королевском городе. Если всё đúng, как говорил Хилл, из них могли получиться неплохие разведчики.
— Кроме мистера Фокса, остальные, пожалуйста, кратко расскажите о себе, — обратился Тасса.
— Меня зовут Каменная Гора, лорд, — первым заговорил крупнейший из присутствовавших, басистым голосом. Ростом он был почти в шесть локтей, мускулы на его руках выпирали, источая силу. — В труппе я выступал силачом. Сейчас состою в «Кровавом Парусе».
— А я Клоун, — маленький паренёк, сидевший рядом с Каменной Горой, ткнул себя в нос. Он выглядел самым молодым из всех — лет восемнадцати-девятнадцати. — В труппе я, само собой, тоже клоун. Но я не влез в ряды крыс — вместо этого выступаю в тавернах с фокусами.
— Чом и Нил, — двое следующих оказались братьями. Ни обликом, ни одеждой они не отличались от типичных обитателей внешних кварталов. Всё своё состояние они принесли в дар жрецу Ферли и ныне считались «благочестивыми прихожанами» Церкви. Тасса невольно подумал: неужели оба они питали чувства к жене Хилла? Он отогнал сомнения и перевёл взгляд на последнего.
— Меня все зовут Фокусник, лорд, — тот снова поклонился. — Поначалу я втерся в «Воды Грёз», представившись неудачником. Но там почти все перебили или разбежались. Даже Танис по прозвищу «Злой Зуб» был убит Армией Судей. Все теперь ищут новое пристанище.
— Убит Армией Судей? — Тасса приподнял бровь. — Разве Церковь не тайно их поддерживала?
— Я тоже слышал от других, — он развёл руки. — После провала осады причала Танис на обратном пути в восточный квартал попал в засаду «Костяного Пальца» и остался лишь с несколькими десятками людей. В ту же ночь он, кипя яростью, повёл оставшихся в логове к Церкви. На следующий день вернулись лишь двое-трое из его приближённых. По их словам, он ввязался в ссору с жрецом Ферли, а затем один из солдат Армии Судей проткнул ему грудь копьём... В общем, «Воды Грёз» кончились.
Понятно, — подумал Тасса. — Вероятно, после того как с трудом набранная сила была почти полностью уничтожена, положение Злого Зуба как главаря пошатнулось. Он попытался заручиться помощью Церкви, получил отказ, завязался спор... Но это всё мелочи. Ему достаточно знать, что «Воды Грёз» фактически больше не существуют. Безусловно, это хорошая новость — он сможет переманить на свою сторону часть крыс, оставшихся без корма, и расширить разведывательную сеть.
— Наверняка вы уже узнали моё имя от Хилла, — Тасса постучал по столу и заговорил низким голосом. — Я личный стражник Его Высочества Роланда Уимблдона и отвечаю за сбор информации со всех концов королевства. Раз вы согласились прийти сюда, то в определённом смысле уже заявили о своём намерении. Но ради торжественности я спрошу ещё раз: готовы ли вы служить Его Высочеству?
— Готовы! — почти единогласно ответили пятеро.
— Лишь бы получить справедливость от Тимоти Уимблдона, я готов на всё, — на каждом слове делая акцент, добавил Хилл.
— Отлично. Впредь каждую неделю в одно и то же время мы будем встречаться здесь. Если появится срочная информация, можете сообщить мне заранее — просто поставьте горшок с фиолетовыми цветами у входной двери, — Тасса дал инструкции. — Как только я замечу это, вечером буду ждать вас в комнате. Стучитесь по коду: три длинных, два коротких. Ясно?
Получив единогласное согласие, Тасса довольно кивнул. — Настоящий разведчик никогда легко себя не выдаёт. Прежде всего вы должны тщательно скрывать свою личность. Запомните это — неважно, сами собираете информацию или вербуете людей для сбора сведений. Если понадобятся деньги — подавайте заявку... Только помните: ни в коем случае не действуйте опрометчиво. Тимоти не будет вечно сидеть на троне. Это личное обещание Его Высочества. — Он помедлил. — Что ж, у кого-нибудь есть ещё что сказать?
— Лорд, Тимоти сегодня вернулся с восточной границы, — сказал Хилл. — Вы, наверное, уже получили это известие.
Рыцарский отряд нового короля вошёл в город через восточные ворота днём, подняв знамёна. Множество жителей стали свидетелями этого зрелища. Тасса промолчал — он знал, что за этим последует нечто ещё.
— Но под самый вечер я услышал от Чёрного Молота, что Тимоти якобы намерен набрать группу крыс в свою армию. Условие — шанс стать свободными людьми. Несколько главарей «Костяного Пальца» уже отправились в королевский дворец. Похоже, это не выдумка.
Набор крыс? Тасса внешне сохранял спокойствие, но внутри всё сжалось. Очевидно, крысы не могли быть полноценными солдатами — значит, почти наверняка речь шла о тактике штурмовых ударов, когда людей подпитывали таблетками и использовали как пушечное мясо. Точно так же, как при прошлой атаке на Крепость Длинной Песни. Только на этот раз — куда была направлена цель?
— Это, действительно, интересное известие, — произнёс он низким голосом. — Следите за перемещениями крыс. Как только появится хоть что-то — немедленно докладывайте мне.
Надеюсь, Тимоти Уимблдон не направляется в западные земли, — мысленно пожелал Тасса.