Роланд развернул письмо и одновременно протянул Мэгги кусочек сушёной говядины.
— Гур! — та тут же схватила клювом мясо, в два глотка проглотила, а потом послушно села на край стола, спрятав голову в перья.
«Привет, дорогой брат, или, вернее, "Ваше Высочество Роланд Уимблдон".»
«Письмо твоё я получила и полностью согласна с твоей позицией. Хотя и не понимаю, почему ты вдруг так изменился, бросив свой прежний распутный нрав и решив помогать ведьмам, — раз ты уже сделал это, Церковь стала нашим общим врагом.»
«Возможно, ты уже знаешь, что я стала ведьмой — именно поэтому все готовы мне верить. А ты ведь принц, настоящий дворянин, и то, что ты сумел завоевать доверие стольких ведьм, просто удивительно. С тех пор как я узнала о тебе, я постоянно думаю: как тебе удалось это сделать? Если бы ты, как и другие дворяне, относился к ведьмам лишь как к орудиям, Пепел никогда бы тебя не приняла, а Мэгги не согласилась бы остаться в Пограничном городе.»
«Кроме того, Мэгги рассказала мне о паровой машине и о том, что знания способны ускорять эволюцию способностей. Особенно интересен второй момент — очень хотелось бы поговорить об этом подробнее, когда будет возможность.»
«Что касается твоего приглашения — я много думала и не нашла причин для отказа. Союз строится на доверии и жертвах: если обе стороны будут трусить и сомневаться, это лишь на руку Церкви. Поэтому я приложила к письму список способностей большинства вспомогательных ведьм Спящего острова. Выбери из них те, которые тебе нужны, и передай через Мэгги. Если всё пойдёт хорошо, в следующем месяце они отправятся в твои владения. По соображениям безопасности лучше присылать не больше пяти за раз.»
«Также прошу тебя составить надёжный план доставки и выделить людей для охраны. Потеря хотя бы одной ведьмы станет серьёзным ударом и для Пограничного города, и для Спящего острова и омрачит наше сотрудничество. Надеюсь, ты будешь заботиться о них так же, как о собственных ведьмах. Если возможно, пожалуйста, позволь им участвовать в вечерних занятиях по основам образования. Уверена, что укрепление способностей любой ведьмы — это хорошая новость для нас обоих.»
«Как ты и говорил, Церковь уже раскрыла свои карты — поглощение четырёх великих королевств неизбежно. Надеюсь, к тому моменту ты будешь готов. Если сопротивляться окажется слишком трудно, Спящий остров станет твоим убежищем. Разумеется, в борьбе с церковной агрессией я окажу тебе всякую возможную помощь.»
«И напоследок — пусть мы сможем положить конец церковному угнетению и построить новый порядок, в котором не только ведьмы, но и любой человек будет защищён от необоснованных преследований.»
«Твоя сестра, Тилли Уимблдон.»
Роланд опустил письмо, и труднопередаваемое чувство радости заполнило его. Он улыбнулся, аккуратно убрал листок и протянул Мэгги ещё кусочек сушёного мяса.
Та тут же высунула голову и ловко стащила угощение. — Гур, гур!
Он погладил гладкие перья на её шее, и Мэгги с наслаждением прикрыла глаза.
— Ты героиня, но Молния отправилась с флотом в Королевский город и, вероятно, вернётся ещё не скоро, — Роланд улыбнулся. — Можешь навестить Нанауа или Ливз, а можно принять ванну и хорошенько отдохнуть.
— Гур... гур! — Мэгги шлёпнула крыльями, прыгнула со стола и вылетела в окно, стремительно исчезнув из виду.
То, что она сказала, вероятно, означало «Не устала, хочу к ним играть». Роланд заметил, что даже когда Мэгги говорит в голубином облике, он уже способен уловить общий смысл.
...Неужели это сила привычки?
Впрочем, он и представить не мог, что Тилли согласится на его приглашение — и ещё приложит список способностей ведьм. Это же настоящая сокровищница! В письме не говорилось, как долго они смогут задержаться, но чтобы освоить весь курс начального образования, потребуется как минимум полгода. А если добавить ещё энциклопедию «Сто тысяч почему» и продлить обучение до года — какие перемены эти ведьмы способны привнести в Пограничный город!
К тому же после эволюции их польза значительно превзойдёт любой ущерб: пребывание в городке послужит мощному развитию, а даже по возвращении на Спящий остров они станут живой рекламой. Благодаря их рассказам в Пограничный город потянутся всё новые ведьмы, и Тилли не сможет остановить эту тенденцию. Роланд верил: искреннее обращение — вот истинная стратегия на долгий срок, куда надёжнее любых подкупов или угроз.
В целом ответное письмо принесло ему куда больше удивления, чем он ожидал. Открытость и решительность Тилли создали ощущение, что он наконец нашёл союзника, посланного самими богами. Теперь в борьбе с Церковью он больше не будет сражаться в одиночку. Что касается безопасного маршрута доставки, он уже обдумал его: минуя Зеленоводский порт и Регион Морского ветра, высаживаться на безлюдном пляже к югу от Пограничного города. Добравшись до холмистой местности, подняться на воздушном шаре над горными вершинами и приземлиться прямо в центр городка — по пути не сталкиваясь ни с Церковью, ни с Тимоти, ни с Гарсией.
Чем дольше Роланд размышлял, тем сильнее нарастало его волнение. Он с трудом удержался, чтобы не немедленно приступить к изучению приложения и выбору ведьм, — ведь до отправки с Спящего острова ещё целый месяц, а Пограничный город стоит перед гораздо более насущной проблемой: строительством жилья.
С тех пор как Первая армия ушла в Королевский город, беженцы, переправляемые оттуда, продолжали прибывать в городок один за другим. Чтобы предотвратить повторную вспышку эпидемии, Роланд расселил всех за внешней стеной Западного края, где уже были возведены длинные ряды деревянных навесов для временного проживания. Вместе с крепостными, обрабатывающими землю у Красноводной реки, общая численность населения превысила восемь тысяч человек, а если эвакуация продолжится ещё несколько дней, число может перевалить за десять тысяч.
С пропитанием пока всё в порядке — начиная с месяцев демонов Пограничный город не прекращал завоз продовольствия, — но с жильём дело обстоит куда серьёзнее. Сейчас лето, и в примитивных навесах ещё можно жить: помимо защиты от солнца и дождя они хорошо проветриваются, единственная проблема — обилие комаров и мошкары. Но с наступлением зимы навесы ничем не будут отличаться от открытого воздуха: какая температура на улице, такая и внутри. Не переселив их в кирпичные дома, большинство не переживёт долгую стужу. Иными словами, Пограничный город должен в ближайшие шесть месяцев построить жилые и казарменные помещения как минимум на десять тысяч человек.
Роланд развернул чистый лист и принялся ускоренно писать.
Он собирался перебросить часть рабочих со строительства Королевской дороги на жилищное — дорога может подождать десять-пятнадцать дней, а вот гибель людей от холода станет серьёзным пятном на его репутации. Даже в самом начале, когда он только появился в этом мире, не имея ни денег, ни людей, в первый месяц демонов никто не замёрз и не умер с голоду. Теперь же, имея Союз ведьм, паровые машины, обильные доходы и достаточные кадры, он тем более не допустит подобного.
В этот момент Катер неожиданно вошёл в кабинет.
— Ваше Высочество, плохие новости, — его лицо было серьёзным. — Ваша химическая лаборатория только что взорвалась.