Приняв это решение, он прежде всего столкнулся с главным вопросом: стоит ли ехать в Королевский город лично?
Это был первый боевой поход Первой армии Пограничного города за пределы Западных земель — в отличие от двух оборонительных сражений, им предстояло столкнуться с незнакомой местностью. Без заранее подготовленного поля боя было неизвестно, насколько они смогут проявить свой боевой потенциал, и Роланд не мог успокоиться, не поехав сам — хотя его военные познания были крайне ограничены, понимание огнестрельного оружия можно было смело отнести к лучшим в эпоху.
Однако покинув Пограничный город, он оставил бы Западные земли без присмотра, и если бы весть донеслась до Крепости Длинной Песни, кто знает, какие козни задумали бы тамошние знатные семьи. Стоило кому-то передать эту информацию Тимоти, и беда грозила как на передовой, так и в тылу — нескольких ведьм он, может, и не стал бы принимать всерьёз, но узнав, что Роланд находится вблизи Королевского города, непременно стянул бы огромную армию для его уничтожения. Даже если предположить самое лучшее — что Тимоти его отпустит и бросит остальные силы на Западные земли с севера, — для Роланда это будет таким же тупиком.
В целом любая угроза тылу куда серьёзнее, чем неудача на фронте.
В итоге Роланд решил остаться в Пограничном городе.
Ведь главная задача Первой армии — охранять ведьм, а во вторую очередь — сопровождать беженцев на корабли, а не вступать в открытый бой с патрулём Тимоти или Армией Судей. Если спасательная операция пройдёт гладко и без всяких форс-мажоров, они вполне могут обойтись без единого выстрела.
Конечно, для этого ему предстояло разработать как можно более тщательный план спасения.
В тот же день в полдень Роланд вызвал Картера, Железного Топора, Брайана и всех членов Союза ведьм.
Рельеф местности вокруг Королевского города лишь смутно сохранился в памяти четвёртого принца с детских лет, однако это не было большой проблемой — он попросил Сорайю начертить упрощённую карту на столе в приёмной и начал отдавать приказы Железному Топору и Брайану.
— Этот центральный квадрат обозначает Королевский город, а эта синяя линия — канал, — Роланд задумчиво потёр подбородок. — У вас две задачи: первая — обеспечить защиту ведьм при лечении беженцев и доставить их обратно в Пограничный город, вторая — не допустить дальнейшего распространения чумы по Королевскому городу. Сначала раскрою вам кое-что: скорее всего, эта эпидемия — дело рук Церкви.
— Ч-что?! — Брайан распахнул глаза в неверии, Картер нахмурился, а вот выражение лица Железного Топора не изменилось вовсе — будучи мокином и поклоняясь Трём богам природы, он не питал ни малейшего благоговения перед Церковью и её единственным истинным богом, и это обстоятельство весьма порадовало Роланда.
— После поглощения Королевства Вечная Зима Церковь принялась за Вольфсхарт. Если Вольфсхарт падёт, рано или поздно на очереди окажутся Рассвет и Грэйкасл. По правде говоря, сам Указ о борьбе за престол тоже вызывает подозрения, — Принц вкратце пересказал, как Церковь одновременно снабжала Тимоти, Гарсию и его самого пилюлями. — Одного этого факта достаточно, чтобы понять: Церковь поддерживала не какого-то одного наследника, а подстрекала нас убивать друг друга. Подданные, принимавшие пилюли, не становились закалёнными воинами — после прекращения приёма их тела слабели, и они погибали. С чумой обстояло точно так же: едва она начала свирепствовать в Королевском городе, Церковь заявила, что обладает лекарством, и, что самое циничное, раздавать его жителям упорно отказывалась.
— Ведь чем страшнее тьма, тем ярче кажется свет, — промолвил Железный Топор.
— Именно так. Чтобы играть роль спасителя, нужно появляться в самый тяжёлый для народа момент — чем сильнее контраст, тем глубже впечатление, которое Церковь оставляет в умах людей. Что касается невинных, погибших по пути, — они лишь жертвы недостаточно крепкой веры, — изложил Роланд. — Поэтому нам предстоит не только вывести восточных беженцев, но и по возможности сорвать замысел Церкви.
— Что нам делать? — Брайан глубоко вздохнул.
— Максимально скрываться и выполнить задачу так, чтобы противник даже не заподозрил нашего присутствия, — Роланд указал на обширный пустырь к югу от пристани за пределами канала. — Здесь должны быть пахотные поля — идеальное место, чтобы укрыться. Вам следует найти возвышенность и обустроить наблюдательный пост с видом на пристань. Солдаты, отвечающие за приём, переоденутся наёмниками из торгового каравана и будут сопровождать вылеченных беженцев на корабли. Я свяжусь с торговцем Маргарет и попрошу её собрать как можно больше парусных судов, а не ограничиваться двумя караванами.
Будь то Крепость Длинной Песни или Королевский город Грэйкасла — в крупных городах патрульные силы редко охватывают окрестности. Радиус их разведки определяется высотой городских стен — насколько далеко видно со стены, настолько далеко простирается зона контроля. Южная территория у пристани уже выходила за пределы их зон разведки, и размещение там войск вряд ли привлекло бы внимание стражников Королевского города.
— Как лечить больных? — спросил Железный Топор.
— В основном за счёт копий, которые создаёт Лили, — Роланд вкратце объяснил, как работает эта необычная способность. — Ей не нужно заходить в лагерь беженцев, чтобы исцелить их. Любые микроорганизмы могут превратиться в копии — иными словами, вам нужно лишь постоянно набирать речную воду, давать ей очищать её и поить больных.
— Пр-просто... так? — он замер.
— Есть два важных момента, — Роланд поднял два пальца. — Первое: убедиться, что каждый, кто садится на корабль, выпил очищенную воду. Второе: ни в коем случае не использовать кипячёную питьевую воду для приготовления очищенной. На самом деле чем грязнее вода, тем лучше. Чем больше в ней микробов, тем больше копий удастся создать. Это может показаться вам странным, но просто делайте так, как я говорю.