Роланд сидел за письменным столом, с любопытством разглядывая Главного рыцаря, пришедшего с докладом о положении Первой армии.
По сравнению с безупречным видом нескольких месяцев назад, на ледяном лице Каттера теперь читались совсем иные эмоции — самообладания заметно поубавилось, а на смену ему пришли ожидание и нетерпение.
Вероятно, это связано с Звездой Западного Края, — подумал он.
О том, что Каттер в последнее время стал проводить больше времени рядом с Мэйи, Роланд тоже наслышался. В конце концов, будучи одним из руководителей Первой армии и его представителем в войске, за каждым его действием наблюдали — тем более рядом с такой привлекательной женщиной, как Мэйи.
Когда они впервые появились на улицах городка бок о бок, личная стража уже донесла эту новость до его ушей.
Подобные вещи Роландом не слишком занимали — Каттер был на два-три года старше его, и то, что тот до сих пор не обзавёлся семьёй, было, по правде говоря, довольно странным. Так что если он действительно найдёт свою половинку на Западном Крае, это будет только к лучшему — лишь бы работа не страдала.
Согласно докладу Главного рыцаря, на данный момент в распоряжении Первой армии имелось около двухсот револьверных винтовок, и ежедневно прибавлялось по десятку новых — на самом деле, при достаточном количестве сырья производительность Анны могла бы возрасти в несколько раз, однако она одновременно отвечала за выплавку стали из чугуна и изготовление паровых машин, так что скорость оказалась ниже.
Впрочем, такая скорость была вполне приемлемой — в Первой армии числилось лишь шестьсот человек, и через полтора месяца перевооружение будет завершено полностью. А до нового притока населения армию пока не удастся расширить.
Помимо этого, шла речь о формировании Второй армии.
Для удобства обучения и в целях сохранения секретности рекрутов, набранных из Крепости Длинной Песни и прошедших проверку, Роланд без исключения зачислил в Вторую армию. Сейчас они проходили курс дисциплинарной подготовки — то есть стандартную военную муштру. По вечерам проводились воспитательные занятия, на которых стремились как можно скорее привить этим людям убеждение, что они — защитники Западного Края и что безопасность их близких зависит от них.
— Прогресс обучения личного состава Второй армии вполне удовлетворительный. Ожидаю, что через неделю они смогут перейти к стрелковой подготовке. К тому моменту списанных кремневых ружей хватит по одному на каждого, — подытожил Каттер.
В этом и заключалось преимущество огнестрельного оружия: обучение воина холодным клинкам требовало как минимум года, а подготовка рыцаря и вовсе отнимала пять-шесть лет, тогда как стрелок становился боеспособным уже через месяц. Чем дольше тянулся бой, тем больше шансов выпадало стрелкам — ведь нажать на спусковой крючок куда проще, чем рубиться мечом.
— При стрельбе боеприпасами необходимо строго следить за оружием: сколько выдано, столько и должно быть возвращено. То же самое касается пороха — во время упражнений раздавайте на месте, а за соблюдением порядка пусть следят ветераны Первой армии.
— Есть, — кивнул он в ответ.
— Отлично, — Роланд махнул рукой. — Раз так, идите, занимайтесь делом.
— Э... Ваше Высочество... — Каттер на мгновение замешкался. — Вы тогда говорили, что аромат, добавляемый в мыло, извлекается из сахарного тростника. Это правда?
— Да, — принц откинулся на спинке стула. — Что-то не так?
— А сахарный тростник дорогой?
— Нет... просто обычное растение.
«Я слышал, что в Королевском городе флакончик духов размером с большой палец продаётся за пять золотых драконов,» — Картер почесал затылок. — «Если это правда, то производство духов из сахарного тростника может принести городку приличный доход?»
«Пять золотых драконов?» Роланд замер — об этом он даже не задумывался. Вспоминая времена в королевском дворце, четвёртый принц никогда не интересовался ценой повседневных товаров, а уж о духах, которыми он почти не пользовался, и говорить не приходилось — только женщины увлекались подобными вещами, делающими их ароматными.
Первоначальная причина, по которой он занялся производством духов, была проста — он хотел получить мыло. Иначе ванная комната с водопроводом, но без мыла казалась неполной: пену, покрывающую всё тело, — вот в чём настоящий романтизм ванной.
Если и правда за небольшой флакончик духов можно получить несколько золотых драконов — это действительно неплохой бизнес. В отличие от зеркал с покрытием, сахарный тростник и цветы как сырьё обходились куда дешевле хрустального стекла.
Подумав об этом, Роланд усмехнулся: «Неплохая идея. Я подумаю.»
«Ваше Высочество, а... можно мне взять один стебель сахарного тростника из замка?» — с надеждой спросил главный рыцарь.
«Можно,» — услышав этот тон, он сразу догадался, для чего тому нужен тростник: Западный край всё-таки не Бишуйгань, растения из Фьордов здесь большая редкость, и в качестве подарка даме они отлично подойдут. — «Он растёт у стены во внутреннем дворе. Сорви себе сам.»
«Благодарю Ваше Высочество!» Картер поклонился и вышел.
Затем Роланд вызвал Бэрова — называть его теперь помощником министра уже не совсем уместно: будучи первой фигурой в Ратуше, он фактически стал главным администратором Пограничного города.
Когда Бэров сел, Роланд вкратце изложил ему суть дела с духами: «Что думаешь о таком бизнесе? Можно ли на этом заработать приличное количество золотых драконов?»
Тот не ответил сразу, а, расширив глаза, спросил в ответ: «Ваше Высочество, вы точно уверены, что духи делаются из этого сладкого растения?»
«Разве я не раздавал тебе мыло? Оно пахнет именно потому, что в него добавлены духи,» — Роланд развели руки. — «Сырьё для них действительно из этих дешёвых вещей. Я просто не уверен, что духи в Королевском городе настолько дороги, как говорит Картер.»
«И это далеко не всё, Ваше Высочество!» — с воодушевлением воскликнул Бэров. — «Духи — секретнейший продукт Королевской алхимической ассоциации. Ежегодно производится около тысячи флаконов, и лишь малая их часть продаётся в самом Королевском городе. Перепродажа в другие города Грэйкасла поднимает цену на двадцать–тридцать процентов, а если продавать во Фьорды и прочие королевства — ценник почти удваивается. Чтобы не допустить заработка на разнице в ценах, ассоциация жёстко контролирует стоимость духов за пределами столицы и лично назначает каждого торговца. Если вы сможете наладить производство, даже продавая только в Красный Город и Драконий хребет, вы получите солидную прибыль.»
«Понятно.» Не зря тот двадцать лет был помощником министра финансов, подумал Роланд — Бэров действительно прекрасно разбирается в ценах на товары и торговле. Получив эту информацию, он мысленно составил предварительный план.
Способов изготовления духов существует множество. Самый простой — растереть в порошок лепестки или травы с характерным ароматом, замочить их в спирте, дать ему растворить эфирные масла растений, процедить осадок и разбавить водой.
Спирт получают путём брожения сока сахарного тростника; в качестве сырья для эфирных масел подойдут розы или более распространённые розмарин и душистая трава. Однако для массового производства лучшим вариантом будет вырастить с помощью Ливз серию генетически изменённых растений, способных напрямую выделять эфирные масла.
Помимо духов, это производство позволит одновременно выпускать сахар и крепкий алкоголь — товары немалой востребованности. Прибыль от них, конечно, уступает духам, но если продавать их по низкой цене горожанам и разнообразить их рацион — это уже значительный шаг для улучшения жизни населения.
Причина, по которой Роланд так долго не развивал лёгкую промышленность, проста: при нехватке рабочих рук мелкосерийное производство товаров повседневного спроса трудно назвать высоко прибыльным. Направлять ограниченные людские ресурсы в тяжёлую промышленность — вот что давало наибольший эффект.
Раз производство духов выгодно, возможно, именно сейчас удастся восполнить этот пробел в его планах. (Продолжение следует.)