Они ещё немного нежились, когда Пепел заметила перед Тилли целую горку маленьких безделушек, сверкавших подобно драгоценным камням. С любопытством спросила: — Что это всё такое?
— Иди сюда, — Тилли похлопала себя по боку. — Я покажу тебе кое-что интересное.
Пепел села рядом с ней, скрестив ноги, и увидела, как та надела белую шёлковую перчатку, на тыльной стороне которой был вставлен сверкающий рубин.
— Это... камень слежения?
Тилли не ответила. Вместо этого она рассмеялась и протянула руку в сторону пустого пространства. Внезапно из кончиков её пальцев вырвалась молния, ударив в землю с треском, после чего из поражённого места поднялась струйка дыма, оставив ладоневое пятно обугленной земли.
Пепел несколько мгновений не могла поверить собственным глазам. — У тебя... появилась новая способность?
Тилли Уимблдон была Ведьмой-Исключением — магическая сила действовала на неё саму, проявляясь в виде выдающегося интеллекта, и не могла быть высвобождена наружу, как у обычной ведьмы. А только что сверкнувшая молния означала, что она обрела совершенно новую способность, — ведь ведьма не может обладать двумя основными способностями одновременно. Это общеизвестный факт, который знали все сёстры.
Тилли сняла перчатку и протянула её Пепел. — Дело не в том, что у меня появилась новая способность. Дело в этом камне, — она приподняла уголок губ. — Именно он изменил принцип работы магической силы, придав ей совершенно иной эффект.
Пепел провела пальцем по рубину в центре перчатки, и её охватило глубокое потрясение. Она знала, что Тилли не станет её обманывать, — а это означало, что даже не боевая ведьма теперь может получить боевые навыки, и способность ведьм противостоять внешним врагам значительно возрастёт. — Сколько таких камней?
— Только один, — Тилли, похоже, угадала её мысли. — И пользоваться им непросто. Попробуй: представь магическую силу как нечто реальное, дай ей наполнить камень, а потом выпусти наружу.
Пепел долго мучительно размышляла, но ни искры не появилось.
— Уяснила? — Тилли улыбнулась. — Мы всё ещё Ведьмы-Исключения и сами чувствуем магическую силу, но для остальных ведьм это ещё сложнее — требуется максимальное воображение и понимание. На самом деле я проверяла многих: примерно двое-трое из ста быстро осваивают это и могут высвободить молнию.
— Ты издеваешься, говоря, что я тупая? — Пепел сняла перчатку.
— Почти, — Тилли приподняла бровь. — Тогда я потратила только — мм —
Пепел поцеловала её, и та могла лишь тихо мычать. Разъединившись, Тилли долго выдохнула: — Ладно, ещё не такая уж тупая.
— А другие камни? — Пепел облизнула губы, нехотя расставаясь с моментом. Только перед Пятой принцессой она полностью расслаблялась. — У каждого из них своя способность?
— Разные формы проявления, — поправила Тилли, на её щеках ещё сохранялся лёгкий румянец. — Они не наделяют обычных людей ведьмиными способностями: только магическая сила может активировать их. — Она помедлила. — Это навело меня на один вопрос.
— Какой?
— В чём суть магической силы. — Тилли взяла себя в руки и начала объяснять, подбирая каждое слово. — На протяжении долгого времени способности ведьм были чрезвычайно разнообразны, обладали высочайшей неопределённостью и воспринимались по-разному даже в сознании Ведьм-Исключений. Но эти странные камни полностью унифицировали магическую силу — любая ведьма через них способна высвободить абсолютно идентичную способность. Значит, я, вероятно, ошибалась в своём подходе: сама по себе магическая сила, возможно, является всесильной энергией, а ведьмы обладают лишь одной из её форм проявления.
— А как же эти магические камни? — спросила Пепел.
— Они способны лишь высвобождать магическую силу, но не накапливать её. Пока неизвестно, созданы они искусственно или сформировались естественным путём, — с сожалением произнесла Тилли. — По преданию, все их извлекают из руин. На данный момент большинство разошлось по рукам простых людей — мне удалось собрать лишь столько… Говорят, в восточных лесах Региона Морского ветра находится древнее святилище. Мне так хочется заглянуть туда лично — может, удастся найти больше сведений о магической силе и историческом разрыве.
Она опять принялась рассуждать о чём-то совершенно непонятном, — с досадой подумала Пепел. Лишь бы выжить — кого заботит, что там было четыреста с лишним лет назад. — Лучше не надо. Регион Морского ветра, пожалуй, сейчас одна из самых опасных частей Грэйкасла.
— Почему?
— Перед отплытием из Бишуйгана я подслушала разговор матросов — они обсуждали, что флот Чёрного Паруса Гарсии Уимблдон полностью вышел в море, и его целью, судя по всему, является Регион Морского ветра. Это территория Тимоти — она, вероятно, намерена использовать преимущество мобильности и скрытности морского пространства, чтобы нанести удар напрямую по его тылу, — предупредила Пепел. — Мне удалось выбраться из порта лишь после отмены режима чрезвычайного положения. Если их сведения верны, то, боюсь, Регион Морского ветра уже пылает.
— Они всё ещё убивают друг друга, — тревога проступила в голосе Тилли. — Так дело дойдёт до того, что Церковь воспользуется моментом. Если они не смогут объединиться, Грэйкасл будет поглощён Церковью целиком — как и Вечная Зима.
Эти слова заставили Пепла замереть, и Пятая Принцесса тут же заметила перемену. — Что случилось?
— Ничего, — она моргнула. — Только что ты была очень похожа на Роланда Уимблдон — он говорил мне точно такие же слова.
— О? Ты так его и встретила? — Тилли проявила интерес. — Кстати, ты так и не рассказала мне, что привезла с Западного рубежа! Ну-ка, делись!
— Я отправилась в Пограничный город, услышав вести об Ассоциации Сотрудничества Ведьм — это Тень тебе, наверное, уже рассказала, — Пепел обняла собеседницу. — Но когда я прибыла туда, оказалось, что Святая Гора была всего лишь обманом, подстроенным Роландом. Он взял Ассоциацию под свой контроль и тайно вербовал ведьм… — Она коротко пересказала всё, что увидела и услышала за последующую неделю. — В конце концов он сказал мне: мы должны объединиться, чтобы дать отпор Церкови. Если в Фьордах нам станет невмоготу, он всегда рад будет видеть нас в Пограничном городе.
— Хм… — Тилли задумалась на мгновение, а затем произнесла: — Это не Роланд Уимблдон. Его подменили.
— Что?
— Ты говоришь, вокруг него собралось много ведьм? Полагаю, одна из них взяла его под контроль — либо просто приняла его облик, — Тилли говорила прямо и без обиняков. — Я выросла вместе с Роландом и знаю его лучше всех. В сравнении с двумя другими братьями и Третьей Принцессой он хуже всех умеет скрывать правду — его ложь всегда полна дыр, он просто не способен выдать себя за другого человека. Что касается оружия, способного противостоять Армии Судей, о котором ты рассказала, — это лишь подтверждает мои слова… Человек может скрыть свой характер, но не подделать знания. Придворные наставники таких вещей не преподавали — откуда он мог узнать? — Тилли повторила решительно. — На свете не бывает людей, которые знают всё с рождения. Значит, это не может быть мой тупой и отвратительный брат.
— Неужели… это правда? — Пепел нахмурилась.
— Тем не менее мне необходимо связаться с ними, — Тилли вздохнула. — Роланд Уимблдон всё-таки мой брат. Хотя он бездарен, в глубине души не совсем безнадёжен. Среди остальных он, пожалуй, самый безобидный. Надеюсь, ведьмы из Ассоциации ещё не закопали его в землю.
— Полагаю, они так не поступят. — Пепел невольно подумала о Венди. — К тому же я оставила Мэгги там — к концу месяца она привезёт нам больше новостей из городка.
— Придётся мириться — приоритеты у нас сейчас другие, — Пятая Принцесса поднялась из объятий Пепла и вышла в сад, раскинув руки. — Раз ты вернулась, план зачистки можно приводить в исполнение. Я хочу, чтобы на Фьордах не осталось и следа Церкви. В конце концов острова Фьордов станут пристанищем для ведьм.
Свет солнца падал на Тилли со спины, словно окаймляя её силуэт золотым ободком. Серебристые пряди длинных волос касались её щёк, превращаясь в тончайшие золотые нити. В её взгляде читалась непоколебимая уверенность — словно никакое препятствие не властно её сломить.
— К вашим услугам, моя королева, — Пепел улыбнулась. (Продолжение следует.)