Когда наступило лето, речная флотилия Маргарет прибыла в Пограничный город.
Роланд специально встретил деловую женщину у причала и заодно осмотрел привезённые ею товары.
Самыми важными были три целых корабля селитры. В Пограничном городе запасы пороха практически иссякли — даже стрельбовые занятия Первой армии были прекращены. Хотя револьверные винтовки уже начали поступать в войска мелкими партиями, тренировки ограничивались отработкой перезарядки, ухода за оружием и снаряжения патронов. Теперь, когда поступила эта селитра, наконец-то можно было возобновить стрельбу боеприпасами.
Помимо селитры, согласно договорённости, она привезла ещё два корабля рудных слитков — в основном железных и медных, — а также часть руды зелёного купороса; только на разгрузку ушло бы два-три дня.
Роланд также выставил два паровых двигателя на видном месте складской площадки и, следуя обычаю, накрыл их алой шёлковой тканью и украсил красными цветами — для приёмки Маргарет. В действительности «Западно-индустриальная компания» за почти целый месяц мучительных усилий собрала лишь один двигатель, и то благодаря тому, что было списано более сотни бракованных деталей. Поэтому Роланду пришлось пригласить Анну, чтобы она занялась переделкой тех деталей, чьи отклонения от нормы оказались не слишком велики, — и лишь благодаря этому второй паровой двигатель успели к намеченному сроку сдачи.
Роланда удивило то, что на этот раз Маргарет приехала не одна — она привезла с собой торговую делегацию из Королевского города.
После завершения товарообмена Маргарет и её спутники последовали за Роландом во дворец и насладились обильным обедом в гостиной.
«Ваше Высочество, это Хогг, мой старый друг и один из ведущих горнодобывающих торговцев Королевского города», — Маргарет представила каждого. — «А это Гамоль, он вместе с Марланом из торгового каравана Залива Полумесяца, основной вид деятельности — морская торговля между Грэйкаслом и Фьордами. Оба они очень заинтересованы в паровых двигателях. Я знаю их уже много лет и не могу взвинтить цену, поэтому привела их, чтобы познакомить с вами.»
«С почтением, Ваше Высочество, — заговорил Хогг, полный мужчина с блестящим от жирка лицом. — Маргарет рассказывала, что эта машина способна заменить людскую силу, быстро откачивать воду из шахт и перевозить руду, при этом она обладает огромной мощью и не нуждается в отдыхе целый день. Могу ли я убедиться в этом собственными глазами?»
«Конечно, — Роланд отпил глоток вина. Поначалу его совершенно не устраивала эта кисловато-терпкая на вкус жидкость, но со временем он к ней привык. — Однако для перевозки руды потребуется дополнительно установить рельсовую систему. После обеда я могу свозить вас на рудник на Северном склоне, чтобы вы увидели всё сами.»
«Ваше Высочество, я очень заинтересован описанной вами областью применения паровых двигателей, — заговорил Марлан. — Правда ли, что их можно установить на парусные суда, чтобы заменить паруса и приводить корабль в движение? Что если речь о морских судах с тремя-четырьмя мачтами? Вряд ли мощности хватит.»
«Паровые двигатели бывают разные — как лошади, одни сильнее, другие слабее, и это зависит от модели при изготовлении. Разумеется, более мощные машины стоят дороже. К тому же если одной недостаточно, можно поставить две или четыре», — Роланд ответил с улыбкой.
Установить паровой двигатель на корабль, даже на самый примитивный колёсный пароход, означало создать сложную систему, включающую энергетику, передачу и управление. Помимо Пограничного города, больше нигде в Грэйкасле не было технических мощностей для подобной модификации. А стоимость переоснащения такого судна неизбежно превысила бы стоимость самого двигателя.
«Раз уж так дело обстоит, торговый караван Залива Полумесяца тоже хотел бы заказать у вас такую машину», — Гамоль подцепил вилкой только что поданную на стол булочку и засунул в рот, обжёгся наваристым мясным соком и прищурился от удовольствия.
Поистине, бедняки дружат с бедняками, а богачи — с богачами. Друзья-нувориши всё остаются нуворишами: даже не взглянув на реальный результат, тут же бьют в ладоши и размещают заказ, словно тысячи золотых драконов для них — пустяк.
«Увы, в Пограничном городе не хватает людей, — покачал головой Роланд, — а изготовление паровых двигателей — чрезвычайно сложный процесс. До выполнения заказа Маргарет вряд ли удастся спешно собрать дополнительные машины.»
«Я могу предоставить вам рабочую силу, Ваше Высочество, — Гамоль хлопнул себя по груди. — И плотники, и кузнецы, и даже корабельные мастера — в моём порту их предостаточно, и заработную плату им платить не надо!»
«А потом, освоив методику производства, они начнут работать на тебя?» — вставил Хогг.
«Нет! Конечно, нет! — он расширил глаза. — Как бы я посмел прибегать к подобным трюкам перед Его Высочеством. Десять лет, Ваше Высочество, — он поднял обе ладони. — Я готов отпустить их к вам работать на десять лет, а зарплату буду выплачивать из собственных средств. Только одно условие: произведённые ими паровые двигатели в первую очередь продаются торговому каравану Залива Полумесяца.»
Это интересное предложение, — размышлял Роланд, — нечто вроде технологического партнёрства: я предоставляю технологии и получаю основную долю прибыли. Разумеется, другая сторона тоже быстро получает паровые двигатели, а ещё через десять лет — целый штат техников. Оплата рабочим за эти десять лет по сути и станет платой за технологию.
«Не стоит торопиться с решением, — Роланд жестом призвал к спокойствию, — мы обсудим все эти детали как следует после того, как увидим товар воочию. К тому же у меня есть кое-что помимо паровых двигателей, что вас тоже заинтересует. Например, вот это». Он щёлкнул пальцами, и стоявший рядом стражник вытащил из деревянного ящика у его ног целую гору вещей и разложил их на столе по одной.
«Это новые товары Пограничного города, — Роланд указал на яркие кружки на столе, — все отличного качества и по разумной цене. Вот, например, самая простая кружка: лёгкая, красивая и в отличие от хрустальных бокалов не бьётся. Узор на ней можно заказать по индивидуальному эскизу, к тому же она отталкивает воду и очень легко моется».
— Отталкивает воду? — Маргарет взяла кружку и внимательно её рассмотрела.
— Попробуйте вином, — пошутил принц. — А после можете притвориться пьяной и швырнуть её на пол. Если разобьётся — я возьму это на себя.
— Эта работа... тш-тш, действительно безупречна... Полагаю, не каждая кружка может похвастаться таким качеством? — полновесный Хогг уже налил себе полную кружку и осуши её залпом. — О? А внутри-то и правда сухо.
Конечно, сухо. По сути это обычная деревянная кружка, просто покрытая слоем рисунка Сорайи, а узоры Роланд придумал сам. «Она не конкурирует с хрустальными бокалами, — продолжил Роланд, — скорее, она больше подходит не для дворцовых банкетов, а для будуаров юных барышень. Насколько мне известно, они всегда были без ума от ярких красивых вещей».
— Согласна, — Маргарет с интересом кивнула. — Вы, похоже, хорошо разбираетесь в этих делах.
— Кхе-кхе, — принц покашлял. — А теперь обратите внимание на вот это: цельнолитой нагрудник идеально равномерной толщины. Состоит из двух частей — передней и задней, обе откованы из кованого железа. В отличие от рыцарских лат он значительно легче, его может надеть один человек, а после закрытия не остаётся зазоров — идеально подходит для телохранителей торговых караванов без оруженосцев. И самое главное — он дешевле лат...
……
Когда Роланд закончил презентацию всех товаров, торговцы не выдержали и зашептались друг с другом. Роланд предоставил им время для свободного обсуждения, поднялся и вышел из зала, чтобы прогуляться по галерее в саду и подышать воздухом.
— Ваше Высочество, прошёл всего месяц, а у вас здесь уже столько всего нового, — Маргарет вышла следом за ним.
— Вы не хотите обменяться мнениями со своими?
— Нет, вещи, которые я выбрала, не нуждаются в чужом мнении — то же самое касается и людей, — она улыбнулась и покачала головой. — Караван пробудёт здесь три-четыре дня. Вы позволите... мне ещё раз увидеть Молнию?
— Хотя она вас и не узнала, в прошлый раз по крайней мере не выказала неприязни, так что, полагаю, проблем не будет.
— Спасибо! — Маргарет сердечно поблагодарила его.
— Пустяк, — Роланд усмехнулся. — Кстати, раз уж вы задерживаетесь на несколько дней, может быть, хотите посмотреть спектакль? Через три дня в Пограничном городе состоится его первая театральная постановка.
— За целый месяц вы успели построить театр? — она изумилась.
— Разумеется, нет. Это будет открытый спектакль, прямо на площади в центре города. Я уверен, он будет совершенно непохож на всё, что вы видели раньше.
— В таком случае с радостью приму ваше приглашение, Ваше Высочество, — Маргарет приложила руку к груди и слегка поклонилась. (Продолжение следует.)