«Неужели, ты...» — Роланд моргнул.
«Верно.» — Будто сбросив тяжёлую ношу, оно приподняло уголки губ. — «Но я должен тебе сказать: время — штука жуткая. В ближайшие тысячи, десятки тысяч и даже десятки миллионов лет ты будешь стоять на страже в этой маленькой Колыбели. Поначалу тебе может показаться, что есть множество всего, что стоит изучить, но период пустоты наступит гораздо раньше, чем ты думаешь. И всё же даже десятки миллионов лет — по меркам вселенной лишь мгновение.»
Опекун на мгновение замолчал. — «Иногда я думаю, что и время — это своего рода магическая сила. Ты чувствуешь, как оно течёт, и одновременно оно меняет тебя. Если хочешь сохранить себя на протяжении столь долгого времени, придётся отказаться от большей части чувств — иначе эта пустота рано или поздно сломает тебя целиком. Разумеется, теперь передумать уже поздно.»
Роланд с удивлением уставился на собеседника — впервые он увидел на его лице подобие улыбки.
«Ты имеешь в виду, что и я в итоге превращусь в нечто вроде машины?» — Затем и сам он слегка усмехнулся. — «Не переживай, я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Прежде чем полностью онеметь, я уйду первым. Но это не будет нарушением договора — к тому моменту я изберу подходящее существо и передам ему эту ношу. Возможно, мы ещё встретимся на другом конце вселенной.»
Опекун скептически фыркнул. — «Сперва доживи до того момента, а потом и поговорим.»
«Кстати, раз ты — ядро Колыбели, сможешь ли ты уйти отсюда сам?» — Роланд вдруг задал ключевой вопрос. — «Только не говори, что как только ты уйдёшь, этот мир тут же рассыплется.»
«Значит, ты даже этого элементарного не выяснил, а уже строил громкие планы?» — Оно уставилось на него с нескрываемым изумлением. — «Во-первых, любая достойная система должна иметь несколько резервных копий — не говоря уже о создании, собранном из лучших технологий бесчисленных цивилизаций. То есть обо мне.»
«Во-вторых, хранилища данных Колыбели действительно велики и не слишком удобны для транспортировки. Но в них записаны исключительно данные, накопленные с момента запуска Плана Врат, — включая характеристики семян жизни и их эволюционные пути. Мне не нужно увозить всё это с собой — достаточно сохранить лишь ту часть, что охватывает период с моего рождения доныне.»
«Наконец, как только ты подключишься к базе знаний, ты сможешь понять, как устроена Колыбель. Если не ковырять её без необходимости, она способна функционировать самостоятельно ещё десятки тысяч лет. Но чтобы поддерживать её вечно, тебе придётся тщательно за ней ухаживать. Колыбель-то прочна, а вот жизни внутри неё — совсем не обязательно.»
«Тогда я спокоен.» — Роланд медленно выдохнул, и его тело, напряжённое до предела, наконец расслабилось.
Прошло совсем немного времени, а выражение лица опекуна уже заметно изменилось: недовольство читалось прямо на нём, а в голосе появилась заметная самоуверенность. Стало быть, он всё больше походил на живое существо.
«Пока я ещё здесь, спрашивай всё, что хочешь.» — Опекун сложил руки на груди.
«Это... так быстро?»
«Ты что, не чувствуешь, что траты в пространстве сознания — огромная нагрузка для тебя?» — Оно пожало плечами. — «Если хочешь быть уверен, что после слияния сознаний ты останешься собой, лучше начать как можно раньше.»
Роланд невольно подёргнул уголком рта — похоже, аномальное уменьшение красных цифр у него в голове действительно было связано с миром снов. Тщательно обдумав, он наконец спросил: «Ты когда-нибудь слышал... о месте под названием Земля?»
На этот раз он заговорил на своём родном языке.
Опекун ненадолго закрыл глаза, словно листая нужную информацию. — «Хм... Похожих по звучанию планет — три тысячи двести пятьдесят один результат. Но если принять во внимание характеристики видов, ты, вероятно, имеешь в виду твёрдую планету на внешнем крае третьей спирали Галактики.»
«Как она сейчас?» — поспешно спросил Роланд.
«Сейчас? Конечно, она погибла вместе с открытием разлома. Согласно записям, этот вид когда-то расширился вплоть до центра Галактики, и в хранилище памяти до сих пор сохранились биологические данные о нём.» На этом опекун вдруг замер и с удивлением посмотрел на Роланда. «Подожди, это было больше девяноста четырёх миллионов лет назад. Если ты родился в Колыбели, как ты вообще можешь знать об этой планете?»
«На самом деле, именно это и не давало мне покоя...» Он с горькой улыбкой кратко изложил свою историю.
«Оказывается, и такое бывает...» На лице опекуна появилось выражение нескрываемого интереса. «Значит, обёрнутое время в потоках не совпадает полностью...»
«Что... время?»
«Вот как.» Он развернул ладони в стороны и принялся объяснять. «Ты наверняка слышал о гипотезе параллельных вселенных: когда возникает расхождение, достаточно сильное по воздействию, мир расходится в двух направлениях. Скорость изменений в каждом из двух миров называется обёрнутоем временем, а то, что ты способен ощущать непосредственно, — наблюдаемым временем. Однако поскольку наблюдатель, выдвинувший эту гипотезу, всегда оказывается внутри одного из миров, сама гипотеза так и остаётся лишь на бумаге.»
«Так ты имеешь в виду...» Роланд выглядел удивлённым.
«Верно. Мощная энергия, порождённая Проектом Врата, вполне могла стать причиной твоего появления здесь — словно параллельные мембраны на мгновение пересеклись под воздействием столкновения. Это расхождение разделило нашу вселенную на две части: одну заполнила магическая сила, а другая осталась такой, какой была после провала Проекта Врата, — вселенная сохранила прежний облик. Но из-за различий в потоках обёрнутого времени тебе кажется, будто ты пересёк несколько десятков миллионов лет, тогда как на деле оба события произошли одновременно.»
«Э... трудновато понять,» Роланд потёр затылок. «Но разве это не доказывает, что между параллельными вселенными тоже существует какой-то способ связи?»
«Можно так считать, ведь это область, с которой даже Творцы не сталкивались.» Кажется, и эта тема заинтересовала опекуна. «Теоретически параллельные вселенные и мультивселенная — два понятия, способные сосуществовать, но на практике первое доказать труднее, чем второе. Раз уж ты здесь, возможно, это и есть один из способов прервать движение вселенной к мёртвой тишине. Но для меня этот вопрос уже не имеет значения — оставь его для собственных исследований.»
Сказав это, он помахал рукой и развернулся, направляясь к дальнему краю белоснежной платформы, где появилась маленькая дверь — по ту сторону её простиралось алое пространство.
Затем перед Роландом возникли многочисленные силуэты.
Их облики были самыми разнообразными — среди них встречались и люди, и дьяволы. Полупрозрачные фигуры быстрыми шагами устремились к опекуну и одна за другой слились с ним воедино.
Среди человеческих фигур он узнал Лань, Ипсилон и тех посланников богов, с кем был лишь раз знаком.
Ипсилон помахала ему на прощание, и её лицо сияло явной радостью — она, похоже, получила тот ответ, который искала.
Лань простояла перед ним несколько секунд, её губы едва шевелились.
По движению губ он прочёл одно слово — «спасибо».
Когда все силуэты опекуна наконец слились воедино и он шагнул за маленькую красную дверь, белоснежное пространство мгновенно рухнуло, распавшись на бесчисленные осколки. Вместе с ним рассыпалось и тело Роланда, но он не ощутил ни боли, ни малейшего дискомфорта — лишь невероятную лёгкость, словно наконец-то избавился от тяжёлой оболочки. Поток информации обрушился на его сознание, словно волна, и ему стало будто у него появилось бесчисленное множество глаз. И пустотная вселенная за барьером, и полная жизни среда внутри его — всё это предстало перед ним разом.
Он стал Колыбелью.