Сотворённое Божество — над Королевским городом.
Маске с её множеством голов не нужен долгий сон — достаточно чередовать время отдыха каждой головы, и она способна оставаться в бдительности сколь угодно долго.
Поэтому в тот же миг, когда страж-глаз обнаружил аномалию, он получил оповещение.
— Враг приходит, — бесстрастное сознание Короля передалось следом. — Из ночи.
Эти черви хотели использовать тьму, чтобы укрыться от разведки страхозверей, — в этом не было ни тени сомнения. Но какого чёрта могли поделать несколько железных птиц? Неужели они думали, что он по-прежнему беззащитен?
— Я подгоняю этих тупых боргли, но мне нужно ещё время! — реакция Вувана оказалась заметно медленнее, но по сравнению с прочими несчастными, имевшими лишь одну работоспособную голову, его бдительность можно было назвать примерной.
— Ничего страшного, — Насопеле извлёк миниатюрное ядро. — Я уже тщательно изучил тактику железных птиц. Уважаемый Король, позвольте мне разобраться с этими назойливыми червями.
Под действием его магической силы из чёрного камня купола Королевского города выступили многочисленные кристаллические «ветви». Изначально они были частью первых симбионтов, но после специальной модификации Насопеле больше не метали кристальные иглы, а представляли собой нечто иное — особый вид микроскопических симбионтов.
За несколько столкновений он разглядел у железных птиц — механических созданий, которых люди называли «Небесный огонь» и «Гнев небес», — заметный недостаток. Несмотря на то что они были быстрее крылатых зверей боргли, они не могли так же ловко менять направление полёта, и чем выше была скорость, тем отчётливее это проявлялось: траектория описывала плавную дугу, а при пикировании машины даже не могли выполнить вираж. А это означало, что в определённый момент времени они неизбежно оказывались в определённой точке пространства.
Иными словами, достаточно было заранее определить высоту расщепления игл, и вероятность поражения железных птиц симбионтами возросла бы многократно. Разумеется, кристальные иглы сами по себе на такое были неспособны, но стоит было изменить подход — превратить снаряды в симбионтов, способных самостоятельно оценивать обстановку, — и всё стало куда проще.
Эти «иглы» при приближении к железной птице автоматически расщеплялись, превращаясь в рой симбионтов, способных недолго парить в воздухе. Едва попадая на цель, они начинали рвать и грызть хрупкую оболочку машины, словно паразиты.
Маска была уверена, что эта система обороны непременно оставит у нападающих глубокое впечатление.
Однако через стражей-глаз последующая реакция людей его весьма удивила.
Он увидел, что железные птицы не воспользовались окном, пока страхозвери ещё не поднялись в небо, чтобы атаковать Сотворённое Божество, а дружно развернулись на юг, словно намеренно обходя Королевский город стороной.
Что это значит?
Черви намерены отказаться от атаки?
— Ха, они убегают. Похоже, твои штуки оказались никому не нужны, — Вуван фыркнул. — В итоге всё равно мне придётся гнаться за людьми.
Нет… так не должно быть.
Насопеле нахмурился. Хотя он и называл их червями, несколько столкновений уже доказали, что эти лишённые магической силы существа не лишены смелости. Раз уж они рискнули спланировать этот ночной вылет, как могло случиться, что в самый решающий момент они струсили и отступили, не вступив в бой?
Теперь стражи-глаза получали сигнал лишь от одного источника, что означало: подавляющее большинство червей по-прежнему не «видело» Сотворённое Божество. Ночь ограничивала противника, но одновременно ослабляла и восприятие стражей-глаз.
Неужели… эти железные птицы и не были главной ударной группой людей?
В его голове вспыхнула мысль, и он немедленно перенаправил всех стражей-глаз в воздушное пространство вокруг Сотворённого Божества. На этот раз стражи использовали не магическую силу, а непосредственное зрение тысяч своих глаз.
— Что ты делаешь? — Вуван немедленно выразил недовольный протест.
Маске было не до объяснений — в этот момент все его головы были подключены к стражам-глазам. Лишь спустя некоторое время он наконец уловил нечто подозрительное в бескрайнем ночном небе.
Он заметил неприметный чёрный металлический объект, летевший к Сотворённому Божеству. Он был куда меньше железных птиц, и отличить его от тёмно-синего неба было практически невозможно.
Цилиндрическая форма немедленно напомнила Маске взрывчатку, сбрасываемую «Гневом небес» раньше… Но неужели люди подняли целую операцию ради одной-единственной штуковины?
Тем не менее Насопеле отдал приказ своим подчинённым активировать магический барьер.
И именно в этот момент в небе вспыхнул ослепительный шар огня!