По мере приближения к Королевскому городу дьяволов атаки на парящий остров становились всё яростнее.
Сперва они случались раз в день, теперь — по несколько раз в час. Зачастую предыдущая волна ещё не отступала, как на горизонте уже вырисовывалась следующая.
Лишь с наступлением ночи парящий остров обретал кратковременное спокойствие.
Все незавершённые стройки и наземные сооружения фактически встали. Строительные бригады переключили все силы и ресурсы на ремонт взлётной полосы. Однако в условиях непрекращающихся атак противника Роланд не мог позволить воздушным рыцарям увлекаться преследованием — вся оборонительная нагрузка легла на Элеонору.
Кроме того, стремительно возросло число высших дьяволов: одни отличались грубой физической силой, другие — загадочными и непредсказуемыми способностями. Дроновые турели начали нести потери, что ещё больше усилило давление на оборону.
К следующему дню во второй половине противник впервые прорвался внутрь парящего острова. Несколько высших дьяволов рассекли магическими лезвиями герметичные шлюзы, и Элеонора немедленно подняла тревогу. Вооружённые до зубов ведьмы Божественного наказания встали вторым рубежом обороны, и обе стороны вступили в бой в узких коридорах — зрелище, напоминавшее поле боя, задуманное Федерацией ведьм сотни лет назад, только теперь противники поменялись местами.
По замыслу Акалис, ведьмы Божественного наказания были остриём копья, вонзающимся в позиции дьяволов, — ключом к уничтожению обелиска и матки. Лишь сокрушительным ударом прорвав сопротивление врага, люди могли надеяться на победу. Но теперь на парящем острове дьяволы оказались наступающей стороной, и ведьмам Божественного наказания достаточно было просто остановить их продвижение.
Однако их боевой уровень от этого не снизился. В каком-то смысле ведьмы Божественного наказания и были выращены как противовес высшим врагам. Дьяволы с запечатанными способностями не могли получить никакого преимущества перед группой древних ведьм, подобных Ведьмам-Исключениям и не знавших боли, — а уж тем более перед теми, кто держал в руках оружие.
Поэтому, несмотря на подавляющее численное превосходство противника, им удалось удержать врага за пределами ядра острова.
Тем временем на земле появились отряды дьяволов — в основном паукообразные изверги. Сначала шныряли одиночки, но теперь они уже образовывали маленькие «чёрные лужи».
«Прямо как муравьи, поджидающие труп,» — тихо проговорила Агата, глядя вниз с парящего острова. — «Если мы рухнем, они набросятся и разорвут всех на куски.»
«Ещё целая армия дьяволов на подходе, — Филлис была серьёзна. — Похоже, враг хочет нас окружить. Раньше Федерация ведьм рассчитывала одним ударным отрядом окончательно разгромить дьяволов, но теперь это выглядит слишком наивно.»
«Да... Даже без Маски и её армии симбионтов это число слишком велико для Федерации ведьм...» — Ледяная ведьма закрыла глаза. — «Мы слишком недооценивали Битву Божественной Воли.»
«Но вы хотя бы сохранили надежду,» — Роланд утешающе похлопал её по плечу. Каким бы ни был исход ведьминской империи, после двух полных поражений человечества эти женщины бережно хранили искру сопротивления, а не бросали всё — и этого уже было немало.
«Ваше Величество!» — в этот момент подошёл Филин с очередным донесением. — «Курс парящего города дьяволов изменился — похоже, он повернул в нашу сторону!»
«Кто сообщил?»
«Молния из разведывательной группы. Она также передала, что противник расширил зону патрулирования крылатых зверей — ей и Мэгги больше не удаётся оставаться рядом для наблюдения. И ещё: Молния сообщает, что под Королевским городом зафиксирован колоссальный выброс магической силы. Даже она, при своём слабом чутье на магию, ощутила обжигающее дыхание.»
Роланд невольно переглянулся с Агатой.
«Что ты об этом думаешь?»
«Не знаю...» — та покачала головой. — «Но если магическая сила сконцентрировалась до такой степени, это точно нечто непростое.»
«Тоже так считаю,» — согласился Роланд.