«Потому что вы, люди, так недолговечны и забывчивы...» Вакирис, похоже, частично вернула самообладание и машинально снова подняла чашку кофе. «Стоит пройти нескольким десятилетиям — и история без труда заменяется ложью. Для нашего рода, живущего так долго, это просто непостижимо. Вы, кажется, совершенно забыли, что ложь остаётся ложью, как бы утешительна она ни была.»
«И вы не лучше,» Роланд парировал. «Вы ведь тоже намеренно проигнорировали предупреждение Систалиса? Среди нынешнего поколения дьяволов, пожалуй, нет ни одного, кто знал бы об этом — разве что те немногие, кто был свидетелем тех событий.»
Вакирис открыла рот, но не смогла подобрать слов, и в итоге лишь уставилась в свою чашку кофе — что было равносильно молчаливому признанию.
«Давай выдвинем предположение,» — Роланд снова вернул разговор к предательству Божественного посланника. — «Возможно, тот смутный силуэт, которого «Тысяча Форм» видела тысячу лет назад, и Лань из Мира Сознания — это одно и то же лицо. К сожалению, твой тогдашний наставник не мог сформировать устойчивую область в Мире Сознания, так что никакой чёткой подсказки получить не удалось.»
«Ты веришь словам Божественного посланника?»
«Я верю в то, что видел собственными глазами: враг, именующий себя слугой бога, пожирает этот мир, и в реальности действительно обнаружены руины цивилизаций прошлого. Я не знаю, куда делись победившие цивилизации, но факт остаётся фактом — они так и не вернулись. Разве это не странно?»
«Возможно, существует лучший мир, предназначенный для вознесённых рас —»
«Например, Источник магической силы?» — Роланд язвительно усмехнулся. — «Вознесение — путь становления богом, но, достигнув божественного статуса, ты уже не способен свободно возвращаться на родину — какой же это бог? К тому же, оказавшись рядом с Источником магической силы — то есть у Эрозийного разлома — ты действительно ощутила бы нечто прекрасное и приятное? Если бы это было так, ты давно бы туда прыгнула.»
Он и вправду... послал ведьму следить за мной всю дорогу. Вакирис с досадой подумала, но вслух не смогла возразить — тогда, стоя перед багровой расселиной, она ощутила лишь сильнейшее чувство опасности.
«Даже если так — что ты можешь изменить?» Долго промолчав, Кошмар произнёс наконец тихо: «Всё уже слишком поздно. Если бы ты был членом Школы Облаков и выдвинул это предположение на тысячу лет раньше, ещё было бы возможно переломить ход событий. Но когда мой род получил наследие Третьей цивилизации, война стала неотвратимой.»
Третья цивилизация... вероятно, имеется в виду подземная цивилизация. Роланд невольно замедлил речь. — «Что представляет собой это самое наследие... в чём его суть?»
Вакирис слегка опешила, а затем тихо рассмеялась. «Вот как... значит, вы так и не получили фрагментов наследия.»
«Отвечайте на вопрос Вашего Величества!» — строго потребовала Филлис.
«Нам никаких фрагментов не нужно — нам достаточно знаний Вашего Величества!»
«Только такие варварские монстры, как вы, способны развязать войну из-за одного камня!»
Роланд уже начал было думать, что ответа не последует, когда Кошмар заговорил: «Я тебе расскажу — и ты поймёшь, почему теперь переломить ход событий невозможно. Стоит лишь вкусить сладость наследия — и цивилизация уже не забудет этот сладкий вкус, а будет жаждать лишь всё большего.» Кошмар замолчал и перевёл взгляд на ведьму, стоявшую рядом с Роландом. — «Вы сейчас — лучший тому пример. Откажутся ли вы от всех перемен, которые принёс этот король Грэйкасла?»
«Вы имеете в виду...»
«Верно, фрагменты наследия — лишь один из путей передачи наследия,» — и это подтвердило давнее предположение Роланда. — «Ты передал здесь новые знания людям — это равносильно тому, что люди получили наследие Мира Сознания. Однако фрагменты действуют более основательно и более всесторонне — они воздействуют не на отдельного человека, а на целую цивилизацию.»
Затем Вакирис рассказала о «Пути слияния» — более чем столетнем процессе, последовавшем за окончанием первой Битвы Божественной Воли. Это была война истребления, о которой Федерация ведьм так и не узнала.
«Вы, наверное, знаете, что следы Третьей цивилизации когда-то покрывали большую часть материка — если считать, что мой народ занимал Чёрный край, люди — Рассветную область, а Вторая цивилизация — Небесно-Морской мир, то Третья цивилизация была хозяйкой подземного мира. Они были как дождевые черви — телом крайне хрупкие, но обращаться с магической силой умели особым образом.»
«Жаль, что этим неудачникам не повезло — они наткнулись на то, на что не стоило. Копая ходы сквозь горы, они наткнулись на разлом в породе и пробурились прямиком из Чёрного края в Небесно-Морской мир. Тебе не обязательно разбираться в деталях — просто представь, что они случайно пробили барьер между своим логовом и Небесно-Морским миром. Последний тут же воспользовался шансом, вторгся в Чёрный край и обратил тех червей в бегство.»
«Если бы мы пришли им на помощь, у них ещё была бы искра надежды. Но для народа это был идеальный момент проверить слухи о наследии. Так что тогда ещё будучи претендентом, Король повёл отряд и нанёс удар в спину разбегающейся Третьей цивилизации, загнав её в Призрачную долину.»
«Место это находилось между двумя горными вершинами, по площади примерно равное половине Плодородной равнины. По бокам тянулись подземные реки и пластовые разломы на протяжении сотен ли, а перепады высот на дне долины были огромны — ещё мгновение назад подземная пещера, а в следующее уже открытый холм. Даже черви, при всём своём мастерстве в прокладывании ходов, не могли полностью скрыть свои передвижения.»
«Эта война длилась почти десять лет. Наш народ потерял здесь больше соплеменников, чем в первой Битве Божественной Воли, когда мы сражались с людьми. В итоге Король и Небесно-Морской мир каждый получил часть фрагментов наследия.»
Роланд невольно задержал дыхание — хотя он и не хотел выдавать своего любопытства, чтобы не потешить самолюбие собеседницы, полученная информация заставила его на мгновение потерять контроль над выражением лица.
«И что дальше?»
«Всё.»
«Как — всё?!»
«Я имею в виду кофе,» — Вакирис облизнула губы. — «Ты сам сказал, что будем болтать за едой, разве нет?»
Роланд был ошеломлён. Дошло до самой сути, а она всё ещё пытается вернуть инициативу в разговоре — то ли она слишком соперница, то ли слишком горда. Мысленно порицая её, он тем не менее тут же позвал официанта и заказал ещё три чашки полуостровного кофе. — «Можешь продолжать.»
«Слияние не так уж сложно,» — медленно произнесла Вакирис. — «Король положил захваченные фрагменты рядом с нашими фрагментами наследия, и они слились воедино. В тот миг мы вобрали в себя часть того, что когда-то принадлежало им: язык, знания, технологии магической силы... даже саму жизнь. Выжившие "черви" увяли, словно сорняки, а сила наших соплеменников совершила качественный скачок. Магическая сила словно сняла с нас покрывало — всевозможные знания хлынули в сознание. Хочешь не хочешь, а признаваться приходится — наш народ стал неизмеримо сильнее, чем во время первой Битвы Божественной Воли.»
«С того момента никто больше не сомневался в божественном даре. Как я и говорила — попробовав это хоть раз, уже никогда не забудешь.» Она подняла новую чашку кофе. — «Теперь понятно, что значит "слишком поздно"? Что бы вы ни получили из Мира Грёз, стоит заполучить человеческие фрагменты наследия — и всё достанется победителю. Хочешь использовать предупреждение о предательстве божественного посланника, чтобы остановить эту войну? Это пустая трата сил.»
Даже наставница Систалис не смогла этого добиться — не говоря уже об одном-единственном человеческом самце.
«Верно...» — Роланд вздохнул. — «Но я никогда и не собирался останавливать войну предупреждениями.»
«...Что ты хочешь сказать?» — Вакирис нахмурилась.
«Остановить войну может лишь сама война.» — Он впился взглядом в Кошмара.