……
— Да… так и есть? Я понял. — Услышав вести с передовой, Роланд почувствовал, как что-то безотчётно обрушилось в его сердце. Лишь спустя долгое время он тихо ответил: — Как сейчас обстоят дела с твоими ранами?
А потом снова наступило безмолвие.
Когда он заговорил вновь, прошло несколько минут. — Нет, это не твоя вина. В такие моменты не должно быть никаких «а если бы». Раз угроза на передовой устранена, возвращайся, возьми долгий отпуск и как следует отдохни.
Повесив трубку, Роланд откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.
Найтингейл, словно предчувствуя что-то, не промелькнула перед столом, как обычно, а подошла к нему шаг за шагом. — Ливз звонила?
— Угу, — Роланд закрыл глаза. — Война окончена. Первая армия с минимальными потерями взяла Такилу и обнаружила в шахте Божественного камня недостроенную основу башни. План засады провалился, однако вражеский Порубщик демонов подтверждён уничтоженным, а проклятие больше не существует — можно сказать, повезло в невезении. Вот только… — Он замолчал на мгновение. — Пепел и Элена не выжили.
— Тот… дурак? — Найтингейл замерла, затем отвела взгляд.
— По словам Молнии, Пепел в последние мгновения поднялась за грань сверхъестественного и погибла вместе с дьяволом. На месте не осталось ничего, кроме маленького оплавленного обломка рукояти. — Роланд говорил медленно.
Ещё тогда, когда через прибор видения он увидел, как враги обрушились на точку засады, он понял: план пошёл не так. Более того, расположение дьяволов словно специально поджидало, когда ведьмы нанесут удар. К сожалению, световой экран показывал лишь уголок поля боя, а после того как специальный отряд принял решение об отходе на запад, он быстро скрылся из поля зрения. И полтора следующих дня Роланд лихорадочно волновался.
На самом деле в тот момент в душе Роланда уже созрел самый худший исход.
Итог оказался куда лучше, чем он мог вообразить.
Но даже несмотря на это, когда он наконец узнал о жертвах, то обнаружил, что облегчения не чувствует никак.
Ведь план засады был утверждён им самим.
— Пусть Пепел была самонадеянной и дерзкой, но каждый свой выбор она делала всерьёз… — Найтингейл положила ладонь на его руку. — Элена — тем более. Уверена, обе давно были готовы к такому исходу. Не стоит вешать эту ответственность на себя. То, что ты сказал Ливз, справедливо и для тебя.
Роланд кивнул. Он до сих пор не понимал, как дьяволам удалось загодя разгадать весь замысел и даже поставить уничтожение ведьм выше, чем Святой город Такилы. Но свершившегося уже не изменить — в качестве лидера Грэйкасл и объединённого фронта он не имел права выказывать перед своими людьми малейшего признака упадка духа, какими бы ни были трудности и невзгоды.
Если даже он сам погрузится в бездну отчаяния, на что тогда опереться тем, кто скорбит ещё сильнее?
Например, Тилли.
Вот с чем Роланду было сейчас всего труднее справиться.
Судя по тому, что Ливз передала от Молнии, их отношения, вероятно, были гораздо более тесными, чем он думал. Хотя Тилли тогда не выглядела убитой горем и по-прежнему ставила эвакуацию раненых на первое место, в её глазах было отчаянное оцепенение, которое невозможно было скрыть — Молния описала это как внезапную потерю блеска. А то, что девочка тайком передала ему последние слова Тилли, вероятно, тоже означало надежду на то, что он сможет утешить её.
Но именно это Роланд умел хуже всего.
Ничего не остаётся, кроме как идти вперёд и смотреть, что будет дальше, — подумал он.
В тот же день после полудня «Чайка» вернулась в Город Беззимья.
Первыми вернулись ведьмы, не получившие ранений или уже полностью выздоровевшие от лёгких ран. Те, кто был ранен серьёзнее, по-прежнему нуждались в отдыхе в лагере на передовой, чтобы дождаться, пока Нана полностью залечит их раны.
Роланд лично встретил их на аэродроме вместе с остальными членами Федерации.
Анна, Агата, Моэль, Филлис… Одна за другой они спускались по трапу и обнимали Скролл, Найтингейл, Шерон и остальных. Среди них были и простые сотрудники Федерации — Линь, Серый Кролик, Жемчужина. Будь то ведьмы-воительницы или ведьмы, не участвующие в боевых действиях, будь то представительницы нового поколения или выжившие эпохи Федерации, будь то пробуждённые или обычные люди — в этот момент между ними не было никакой разницы.
Последней спустилась Тилли.
Роланд шагнул к ней: «Эм…»
— Могу я поговорить с тобой наедине, брат? — Тилли подняла на него взгляд.
……
Вернувшись в кабинет замка, Роланд кое-что сказал Найтингейл и лично закрыл дверь.
— Итак, что ты хотела бы сказать… — Он едва успел обернуться, как ощутил, как его сдавило в груди — кто-то прижался к нему.
— Не двигайся, пожалуйста, — Тилли обняла его, и её голос чуть дрожал. — Дай мне просто постоять так немного, совсем немного…