……
Пепел обнаружила, что уже не может двигаться быстрее.
— Если быстрее — удалось бы отбить копьё, тяжело ранившее Марджи.
— Если быстрее — удалось бы оттеснить Секача прежде, чем тот поразит Элену когтями.
— Если быстрее — удалось бы без единого пропуска отразить атаки берсерков.
Магическая сила бешено неслась по её телу, усиливая каждую мышцу и каждую кость, одновременно сжигая нервы. Боль не ослабляла её воли — напротив, она делала сосредоточенность невероятной.
Если быстрее —!
Пепел давно уже вошла в ту новую область, которую впервые ощутила при первой встрече с Секачом, и даже продвинулась дальше. Поток времени замедлился в её глазах — она могла разглядеть каждую деталь на поле боя: потёртости и трещины на костяном копье, лужу под ногами дьявола, слабое движение груди Марджи, кровь, струящуюся по телу Зои, — и реагировать на каждое по отдельности. Взмах меча — и враг мёртв. Протянутая рука — и товарищ спасён.
Она чувствовала, как внешняя магическая сила непрерывно вливается в тело и концентрируется в различных его частях — возможно, это и было то самое повышение, о котором говорила Агата. Она подумала, что, быть может, уже достигла этого этапа. Скопившаяся магическая сила не только наделила её могучей силой, но и обострила восприятие, позволяя одновременно сдерживать двух высших дьяволов, не уступая им.
Но это было всё, на что она была способна.
— Клинг! —
Большой меч и рука Секача, обрушившаяся сверху, столкнулись, посыпавшись искрами.
— Что это, вот и всё, твоя максимальная скорость? — Не дожидаясь, пока Пепел отведёт меч и нанесёт ответный удар, Эсрук уже отпрыгнул назад и усмехнулся. — Если только на это ты способна, твои подруги рано или поздно здесь погибнут. Или, может, ты намеренно хочешь их бросить?
Пепел не обратила ни малейшего внимания и, развернувшись, сбила копьё, летевшее в неё по касательной.
— Не слушай его враньё, эта мразь просто пытается вывести тебя из равновесия! — Зои, тяжело дыша, заталкивала оставшиеся патроны в барабан револьвера — боезапас почти иссяк. — Если устремишься за ним в порыве, проиграешь по-настоящему.
— Я знаю, — невозмутимо кивнула Пепел.
Намерения противника были очевидны — он постоянно искал бреши в построении группы и наносил внезапные удары. Рассредоточившиеся дьяволы тут же поддерживали его, прикрывая или атакуя наотмашь, причём их координация была практически мгновенной. Даже навстречу дробовому заряду берсерки бросались без тени колебания. Стоило ей на мгновение отвлечься — и противник прорвал бы оборону.
Более ста бойцов, которых он спрятал, — это, должно быть, элита гарнизона Такилы. Если бы восемь ведьм Такилы не были столь же закалёнными воительницами, они бы не продержались до сих пор.
Однако в одном Секач был прав.
Это действительно была её максимальная скорость.
К этому моменту боя каждый сантиметр её кожи будто горел — классический признак магической обратной связи. Для Ведьмы-Исключения, которая непрерывно совершенствует себя, подобное случалось с Пеплом впервые. Если бы она прекратила бой, прорвала окружение и сосредоточилась на восстановлении, дав телу полностью адаптироваться к новому уровню магической силы — она несомненно поднялась бы ещё на ступень выше.
Но в текущем положении это не имело никакого смысла.
Она не могла спасти ни единой души — максимум, что ей было по силам, удержаться самой.
Переломить ход боя теперь было уже невозможно простым ускорением.
Даже Королева ведьм Акалис, вероятно, не придумала бы ничего лучшего.
— Ты Ведьма-Исключение. Ты рождена с невообразимым потенциалом, но чтобы по-настоящему преодолеть этот рубеж, тебе необходимы конкретная цель и непоколебимая воля, — голос Фелис звучал у неё в ушах. — Все, кто в хрониках Федерации ведьм были отмечены как превзошедшие уровень Исключения, достигали этого в бою. Те же, кто не смог перешагнуть этот рубеж, — все без исключения пали от рук дьяволов. Я надеюсь, что ты станешь первым типом.
И вот, когда момент наступил, Пепел осознала: рубеж, который ей предстояло преодолеть, был совершенно иным из того, о чём говорила Фелис.
Два пути лежали перед ней: один — выжить и снова встретиться с Тилли, второй — сделать шаг дальше и достичь области, в которой ещё не бывала ни одна ведьма.
Цена — сжечь себя.
— Если мы жаждем использовать магическую силу для какой-то цели, она ведёт нас по этому пути, — голос стал неясным и далёким, словно доносился с небес — то тихий шёпот, то далёкий гром.
— Чего ты на самом деле хочешь?
— Сюда, огонь!
— Грох!
Долгое затишье взрывов внезапно сменилось грохотом, сопровождаемым криками дьяволов!
Пепел обернулась на звуки — Молния прорывалась на поле боя с тыла окружения!
Враги, отвлечённые Мэгги и совершенно не ожидавшие удара, основательно съели гранату. Первой досталось берсерку, которого разорвало пополам, а двое стоявших рядом были пробиты осколками и мгновенно потеряли боеспособность.
— Ау-ау-ау-ау! — из леса вырвалось невероятных размеров страшилище, врезавшееся и вгрызавшееся в дьяволов, повернувших головы к Молнии, буквально прокладывая себе путь напролом.
В результате совместных действий двух подкреплений в окружении мгновенно воцарился хаос: из оставшихся двадцати с лишним берсерков пятеро-шестеро были выведены из строя.
— Держитесь, мы пришли на помощь!
«Докучливые мухи,» — Демоноруб нахмурился, разорвал противостояние с Пеплом и ринулся прямиком к Молнии и Мэгги.
Другой высший дьявол поднял огромное дерево и метнул его в Пепел.
Кроме того, две костяные копья уже летели по воздуху — одно нацелено на Зои, едва державшуюся на ногах, а другое — прямо на упавшую Андреа.
Снова та же самая ситуация.
Если остаться — Молния в опасности. Если перехватить Демоноруба — все в опасности.
Раз уж даже возросшая скорость бессильна, то способно изменить всё лишь сила, превосходящая саму скорость.
В тот момент, когда она увидела, как двое вернулись, Пепел приняла решение.
Может быть, это решение было принято уже давно — в каждый день и каждую ночь, проведённые с ведьмами Бесзимья, в тот вечер, когда она разговаривала с Филлис, или тогда, когда Тилли произнесла: «Мне больше нравится видеть тебя такой, чем мстительницей». Эта мысль уже существовала.