Рекс, уже ожидавший здесь, поднял две пальцы — сначала указал вверх, затем — вглубь водяной пещеры.
Симбади сделал жест, выражающий понимание.
Первый кивнул, развернулся и пошёл внутрь пещеры.
Симбади поднял голову, следя за шлангом подачи воздуха, свисавшим с головы его напарника. Три дня подводного пути помимо освоения базовых операций с водолазным снаряжением стали также процессом обучения жестовому языку и подводным нюансам. Постоянное наблюдение за состоянием двух воздушных шлангов было главнейшей задачей — и это одна из причин, почему подъём с глубины требовал совместной работы двух водолазов.
Будучи каналом для поддержания дыхания, другой конец кожаного шланга был подключён к воздушному насосу, приводимому в движение паровой машиной. Насос одновременно нагнетал воздух внутрь и откачивал его наружу, поддерживая постоянную циркуляцию в шлеме. Любое повреждение или закупорка любого из шлангов грозили катастрофическими последствиями. Поэтому при прохождении через сложный рельеф и смене направления необходимо было проявлять особую осторожность.
Убедившись, что на потолке пещеры нет препятствий, способных повредить шланг подачи воздуха, Симбади также прыгнул и нырнул в водяную пещеру.
Шум волн у его ушей мгновенно стих. Теперь он отчётливо слышал шипение воздушного клапана и стук собственного сердца.
Проплыв примерно десяток метров, он заметил, как свет становится всё тусклее. Перед ним смутно маячил силуэт Рекса, и Симбади почувствовал, будто шагает в самую бездну.
В этот момент земля под ногами вдруг поднялась — ровная дорога превратилась в пологий склон.
Не прошло и десяти минут, как Симбади вновь увидел поверхность воды — но теперь она не мерцала золотом, а была спокойной и неподвижной, словно ночное небо.
Он медленно поднялся на поверхность вслед за Рексом и невольно задержал дыхание. Перед ними открылась огромная пещера. Бо́льшая часть её контуров тонула во тьме, лишь небольшой участок купола был освещён светом, отражённым от морской воды, — мерцающая лазурная рябь играла на нём.
Эта водяная пещера оказывалась проходом, соединяющим внешний и внутренний мир?
Он с трудом выбрался на берег и уже собрался снять шлем, но Рекс остановил его.
Фьордец достал из поясной сумки водонепроницаемую масляную лампу, поджёг фитиль и долго осматривал окрестности, прежде чем снять шлем. «Фу… Похоже, это не мёртвая земля.»
«Здесь есть… ветер?» — Симбади снял шлем и тотчас ощутил прохладное дуновение, скользнувшее по его лицу.
«Да, вероятно, у пещеры есть и другие выходы,» — Рекс заговорил с волнением. — «Так шансы найти здесь сокровища возрастают — нам действительно повезло.»
Симбади же мало интересовало, удастся ли найти что-нибудь ценное. Его больше беспокоила безопасность. Он никак не мог представить, как под пустыней могла образоваться пустота подобного масштаба — это выходило за рамки здравого смысла. Они погрузились на глубину не более двадцати метров; даже если порода и существовала, она не могла быть слишком толстой. Как рыхлый песок мог удерживать огромную пещеру? Не обрушится ли купол? Эти вопросы вызывали у него скрытое беспокойство.
После возвращения стоит сообщить об этом открытии жителям Грэйкасла, — подумал Симбади. Немного совестно перед Обществом Диковин, но порт Дацин находится недалеко, и он не хотел бы каких-либо неприятностей.
«Ветер, кажется, дует оттуда,» — Рекс поставил шлем у края водоёма, поднял лампу и сказал. — «Пойдём, посмотрим.»
Симбади не оставалось ничего, кроме как вытащить поясной нож и медленно последовать за ним.
Однако по мере продвижения вглубь пещера казалась всё более странной.
Камень под ногами вскоре сменился мягким грунтом, а затем влажный зелёный мох уступил место пучкам травы, словно они оказались не под землёй, а в оазисе Иньчуань.
«Невероятно, здесь растут зелёные растения,» — Рекс был поражён. — «Я думал, что в бестёплых подземных мирах существуют только грибы и мох.»
«Может, нам стоит вернуться?» — Симбади неуверенно произнёс. — «Мне кажется, что здесь —»
Он вдруг замолк на полуслове.
«Что там?» — Рекс не дождался ответа и обернулся. — «Э? На что ты смотришь… на цветок?»
Симбади ощутил, как его дыхание участилось. У его ног расцвёл красивый маленький цветок — лепестки нежно-фиолетовые, листья тонкие, почти как крылья цикады, — казалось, от лёгкого прикосновения они немедленно рассыплются. «Это… цветок посланника бога…»