— Ха… — Симбади криво усмехнулся. — Не любите наживаться и жить за чужой счёт? Даже в малых кланах большинство наслышаны о фьордцах — не все они мастера мореплавания, но почти каждый из них прирождённый торговец, причём из тех, что без выгоды с постели не встанут.
В Городе Железного Песка ходило предостаточно баек о том, как обманывали мокинцев, — все люди песков знали, что в беседе с фьордцами нужно быть начеку. А то, что произошло в Дацинском порту, лишь подтвердило эту поговорку. Симбади не собирался верить ни единому слову оппонента. — Говорить закончил? У меня дела, ищи кого-нибудь другого, кому можно доказать свою правоту.
Сказав это, Симбади подмигнул Мули, давая понять, чтобы она шла вместе с ним.
— Подождите! — Рекс поспешно вскрикнул. — Это не бесплатно! Я готов заплатить золотыми драконами в качестве вознаграждения — независимо от того, будет ли результат!
— Симбади, дай же ему договорить, — Муди также схватила его за руку. — Мне кажется, те штуки, которые он делает, действительно очень интересные. Он не похож на обычного шарлатана.
Почувствовав тепло её ладони, Симбади невольно вздрогнул — сердце стукнуло раза два. — Но…
— Десять золотых драконов! Скажи мне точное место — и я дам десять золотых драконов! — Видимо, желая доказать, что не лжёт, Рекс вытащил из-за пазухи монету и положил перед ними. — Это задаток! Если поможете до конца, я готов заплатить ещё двадцать — как вам?
Симбади слегка опешил. Заставить фьордца раскошелиться до получения товара — уже редкость, а тут ещё и тридцать золотых драконов вознаграждения? Быстро прикинув в уме, он понял, какая это огромная сумма — на одну лишь зарплату столько не накопить и за десять лет.
— Я тоже хотела бы купить детям в клане новые одежки… — Мули моргнула своими большими яркими глазами.
Под двойным натиском Симбади наконец сдался. — Ладно, я согласен. Но если ты посмеешь нас обмануть…
— Вы ничего не потеряете, — Рекс щёлкнул пальцами, подбросив золотого дракона в сторону Симбади. — Просто скажете несколько слов и получите монету — выгоднее сделки не бывает.
Фьордцы и впрямь мастера обольщать людей — это Симбади знал. Поймав летящую монету, он спросил: — Чего ты хочешь от меня узнать? Почему Мули оказалась с тобой? И что ты имеешь в виду под «доказательством правоты»?
— Начать придётся с самого начала, — Рекс прокашлялся. — Давай пойдём и поговорим по дороге. Прежде всего скажи — какое у тебя впечатление от моря?
— Впечатление? — Он замешкался. — Мать Трёх Богов, колыбель всего сущего… и ещё — непостоянное.
— А я бы сказала — таинственное, — Мули заговорила с воодушевлением. — Никто не знает, как оно широко и как глубоко. Даже на Крайнем Юге до сих пор немало мест, куда не ступала нога человека. А если говорить о море — его, пожалуй, и за тысячу лет не исследуешь до конца.
— Вы оба правы, но для фьордцев море прежде всего кладезь, — Рекс усмехнулся. — На морском дне в тишине покоится бесчисленное множество сокровищ — ящики с золотыми драконами и серебряными волками, утерянные руины древних цивилизаций… Всё это ничем не охраняется — лишь ждёт, пока кто-нибудь подберёт. Стать богачом за одну ночь? Ничего удивительного. Тот, кто владеет этим кладезем, станет самым богатым человеком в мире!
— Говоришь просто, — Симбади фыркнул. — Ничем не охраняется? Само море и есть главная преграда. Ты что, рыба? Как ты собираешься спокойно спускаться на морское дно?
— Верно, и в этом вся суть! — Рекс заговорил с воодушевлением. — Задача Общества Диковин — невозможное делать возможным. На этот раз я докажу всем, что Общество Диковин — не сообщество безумцев и не гильдия трусов! Мы אמנם не исследователи, но наша роль ничуть им не уступает… нет, она даже превосходит их!
— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду…
— Великое изобретение! — фьордец поспешил обнародовать тайну. — Я назвал его «водолазным костюмом». С ним человек сможет, подобно рыбе, надолго задерживаться на морском дне!
— Что? — Симбади не скрыл удивления.
— Когда я собирала ракушки, я действительно наблюдала, как они проводили под водой долгое время — намного дольше, чем способен продержаться обычный человек, задержав дыхание, — Мули добавила. — Поэтому я и подошла спросить, чем они занимаются.
Выходит, это Мули первой к ним подошла... В его сердце шевельнулась лёгкая горечь.
— Тогда я тоже был удивлён, — ведь ходят слухи, что жители песков всегда держались подальше от моря, — Рекс продолжил. — На протяжении всех этих дней я проводил погружения, и результаты превзошли все ожидания. Без сомнения, это изменит всю добычу со дна морского — превратит дело, целиком зависящее от удачи, в новое приключение, доступное каждому!
— Раз уж всё получилось, зачем ты искал меня? — Симбади отогнал лишние мысли и с недоумением спросил.
— Кхм-кхм... Вот в чём дело, господин Симбади. Водолазному костюму не хватает лишь известности. Благодарное вознаграждение Его Величества Уимблдона — идеальная возможность, а мне нужно первым извлечь настоящие сокровища — те, что привлекут внимание короля Грэйкасла, — Рекс сжал кулаки. — Как только я получу от Вашего Величества почётный титул, за моим изобретением выстроится бесконечная очередь!
Дойдя до этой точки, фьордец ненадолго замолчал. — Где именно могут прятаться сокровища, мы не знаем — в объявлении Вашего Величества не указано, что конкретно искать. Сказано лишь, что подойдёт любая диковина. Очевидно, сокровищ, способных заинтересовать Ваше Величество, немного — вряд ли его впечатлят мелочи, вынутые из песчаных ям и коралловых рифов. Так что нам остаётся лишь медленно прочёсывать побережье. И тут Мули принесла нам луч надежды — она сказала, что однажды видела странный подводный грот: в безлунную ночь с дна даже проступал едва заметный свет. Я хочу знать, где он находится!
Так вот почему эта толпа фьордцев сюда набросилась — из-за великого вождя, — Симбади с досадой подумал. — Я действительно видел этот грот случайно. Он находится у основания отвесного утёса, и войти можно лишь во время отлива. Но даже тогда он скрыт на несколько саженей ниже поверхности, и никто не знает, насколько глубок и что таится внутри. Возможно, это просто обычный подводный грот, а свет исходит от скопления медуз.
— Не волнуйтесь — даже если мы ничего не найдём, я всё равно выплачу обещанное вознаграждение, — Рекс ответил.
Пока они разговаривали, втроём дошли до безлюдного пляжа за пределами гавани.
Однако в данный момент пляж был окружён толпой людей.
— Это всё моряки, которых я набрал — к опытам они отношения не имеют, в основном выполняют подсобную работу, — Рекс пояснил. — По-настоящему помогают мне лишь двое — Полумаска и Цилиндр. Они и мои помощники, и члены Общества Диковин.
Странные имена... Симбади обвёл взглядом мужчину и женщину в центре толпы, и наконец его взор остановился на странном одеянии, лежавшем перед ними.
Головной убор был из металла, чудовищных размеров и совершенно не соответствовал пропорциям тела; верхняя и нижняя часть костюма, казалось, были соединены воедино — одно представление, как это надевать, уже вызывало раздражение. Но больше всего в глаза бросались две трубки, торчавшие из шлема — словно антенны морского рака, только поразительной длины, с концами, подключёнными к огромному чёрному механизму.
Симбади видел нечто подобное на кораблях в Городе Беззимья — моряки называли это паровым двигателем.
— Значит, это вот то самое, что ты имел в виду...
— А-а, точно! — Рекс расплылся в самодовольной улыбке. — Это и есть «водолазный костюм» — моё выдающееся произведение!