Через неделю. Долина Непроходимого горного массива.
С тех пор как здесь провели испытание напалмовой бомбы, это место превратилось в новый полигон — он находился ближе к лабораториям Северного склона, и какой бы шум здесь ни устраивали, привлечь внимание народа было крайне затруднительно. По мере освоения Таинственного леса потоки людей, перемещавшиеся через северо-западные стены, уже не шли ни в какое сравнение с прежними временами, и старый метод — отгородить участок в степи за городом для тестов — явно перестал подходить.
Поскольку мощность будущего оружия неизбежно будет расти, перенос полигона стал логичным решением.
А в этот раз Роланд собирался испытать противодьявольную переносную гранату, о создании которой было решено ранее.
Благодаря общему прогрессу индустриальной базы и заблаговременно подготовленной документации от прототипа до первого боевого выстрела прошло всего пять дней — абсолютный рекорд в истории создания оружия Беззимья.
Конечно, этому во многом способствовала предельно простая конструкция самой гранаты.
В другом мире даже самые беспомощные боевики собирали гигантские РПГ из газовых баллонов и канализационных труб, а поставив их на пикап, превращали в многоствольную самоходную артиллерию — что уже говорить о Беззимье, опирающемся на целую промышленную систему.
— Нужно просто направить боеголовку на мишень и нажать на курок, верно? — восхищённо спросила Элси, обвивая щупальцами корпус пусковой установки. Будучи бывшим высокопоставленным священным воином, она была преисполнена интереса к новому оружию, тем более что оно было создано специально для борьбы с дьяволами.
Однако сама картина выглядела в глазах Роланда весьма странно.
Мясистое чудовище с огромным телом и щупальцами повсюду было практически неизменным гостем ужастиков — одни стреляли лучами из глаз, другие сражались мечами, копьями и железными щитами, третьи использовали мощные присоски и особый секрет для боя с героями… Но держащее РПГ? Хм… Что-то здесь было явно не так.
Однако привлечение изначального носителя к роли испытателя было продиктовано соображениями безопасности: если переносная граната давала осечку или взрывалась случайно, оператор на близком расстоянии был обречён — даже для ведьмы кары последствия были бы чреваты самыми серьёзными. Только изначальный носитель мог выдвинуть щупальце на достаточно безопасное расстояние, чтобы избежать трагедии.
— Просто не направляй задник на себя или на кого-то рядом, — Роланд прокашлялся. — Начинай.
Элси кивнула главным щупальцем и нажала на курок.
Язык пламени мгновенно вырвался из ствола и понёсся к мишени в ста метрах.
Описав невысокую дугу, снаряд точно поразил цель… снизу, и с оглушительным грохотом железный ящик, служивший мишенью, откатился на два оборота назад, оставшись совершенно целым.
По сравнению с землетрясящими обстрелами крепостных орудий или ослепительными столбами напалмового пламени, закрывавшими небо, это было, пожалуй, самым тихим испытанием из всех. На деле, не говоря уже о вспышке взрыва, даже поднятая пыль и камешки оказались в ничтожном количестве — горный ветер разнёс их почти мгновенно.
— Э… — На полигоне воцарилось неловкое молчание.
Только Роланд улыбнулся: — Отнесите его сюда, посмотрим.
Вскоре две ведьмы кары бегом вернулись, неся на плечах железный ящик.
«Это…»
Только при ближайшем рассмотрении все заметили, что дно ящика было покрыто белёсым налётом, словно его обожгло чем-то. А в центре белого пятна зияло неприметное углубление — примерно в три пальца толщиной.
— Пробило? — с любопытством спросила Паша. — Скорость полёта, конечно, не назовёшь медленной, но и слишком быстрой она не является — по крайней мере, заметно выше, чем у пули... Шестиствольное ружьё вряд ли смогло бы пробить этот ящик?
— Даже тяжёлый пулемёт «Маг-1» вряд ли бы справился, — подалась ближе Алиса. — Эта железная гробница полностью скопирована с каменных столбов, которые метают паучьи демоны. С каждой стороны — стальной лист толщиной в палец. Пробить его непросто. Кстати, внутри ведь должны быть подопытные экземпляры — давайте откроем и посмотрим.
Она протянула два щупальца и подняла тяжёлую крышку. Присутствующие тут же издали глухой возглас удивления.
Чтобы имитировать дьяволов внутри каменного столба, в ящик заранее набили нескольких живых кур, подвесив их на проволоке к стенкам. Но теперь внутри остались лишь обрубки мяса да слой перьев, пропахших гарью.
— Похоже, результат неплох, — удовлетворённо кивнул Роланд. Сам он не был удивлён таким итогом — гораздо более примечательным было то, что Алиса смогла попасть с первого выстрела. По его расчётам, потребовалось бы как минимум пять-шесть снарядов.
Отсутствие ослепительного пламени и оглушительного грохота было в пределах ожиданий: сколько зарядов — столько и света, это незыблемое правило. Но чтобы увеличить заряд, приходится платить — и первое, что страдает, это скорострельность.
При неизменном заряде пороха: чем больше снаряд — тем больше сопротивление; чем тяжелее снаряд — тем ниже скорострельность. Чтобы максимально повысить вероятность поражения высших дьяволов, Роланд отказался от преимущества сверхкалиберного заряда. Граната оказалась почти того же размера, что и сорокамиллиметровый ствол, — конусообразная на переднем конце для уменьшения сопротивления воздуха.
По результатам стрельбы снаряд показал отличные показатели скорости и стабильности полёта. Несмотря на то что размеры были существенно меньше, чем у «Железного кулака», кумулятивная боевая часть справлялась с десятимиллиметровой бронёй с запасом — а эквивалентная толщина самой этой брони уже сопоставима с каменными столбами, которые метают демоны.
— Как вы думаете, такое оружие сможет поразить высшего дьявола? — Роланд обвёл взглядом Пашу и остальных.
— Хмм… — первой заговорила Алиса. — Среди высших дьяволов есть и сильные, и слабые — подобно тому, как среди ведьм-исключений и тех, кто стоит выше. Нельзя сказать одно на всех. Если это быстрый тип или мечник, честно говоря… шансов поразить его напрямую немного. Даже если он увидит, что граната уже выпущена, оставшегося времени хватит для уклонения. Но —
Она ненадолго замолчала, и голос её поднялся сразу на несколько тонов. — Это абсолютно оружие, меняющее ход истории, Ваше Величество! Ведь оно стирает разрыв между дьяволами и смертными, делает возможной победу за счёт численности — его невозможно переоценить, какими бы словами вы ни восхищались!
— Верно, — подхватила Паша с улыбкой. — Смертные могут ранить высших дьяволов — раньше это было немыслимо. Если бы в эпоху Такилы существовало такое оружие, госпожа Наталья наверняка улыбалась бы даже во сне.
— И у меня есть ещё один способ, который значительно повысит точность, — Алиса взмахнула главным щупальцем.
— А? — Роланд повернулся к ней. — Какой?
— Пусть ведьма кары будет ею пользоваться! — голос Алисы был полон возбуждения. — Только ведьма-исключение способна поспеть за высшим дьяволом — если стрелять в упор, какой бы могучей ни была цель, она не сможет уклониться от этого выстрела!
— Не волнуйтесь, раз это личное оружие, мы постараемся обеспечить им каждого, — Роланд улыбнулся. — Ведьмы кары, разумеется, тоже не исключение.
Следующий этап испытаний — повысить мощность при условии сохранения скорострельности и себестоимости, обдумал он про себя. Кроме того, замкалиберные возможности не стоит упускать: высшие дьяволы быстры, но это не значит, что уродливые паразиты обладают такой же скоростью. Учитывая, что рано или поздно придётся штурмовать города дьяволов, в уличных боях столкновение с паучьими демонами вполне вероятно — так что предварительная разработка новых типов боеприпасов необходима.
И тут, пока Роланд размышлял, один из телохранителей внезапно принёс новость.
— Ваше Величество, команда, которую вы отправили в Вольфсхарт, прибыла к внутренней пристани, лорд Шон вернулся.