Сейчас как раз наступала пора перехода от весны к лету — время, когда земля была щедро напитана влагой и плодородием. Как лес мог вдруг вспыхнуть пожаром? И причём, судя по всему, не в одном месте!
— Ливз? — окликнула Венди.
— Не знаю, — Ливз словно опомнилась. — Там уже за пределами моего слияния — я не могу разглядеть, что именно происходит в месте, откуда поднимается чёрный дым.
— Если там правда пожар, нужно не дать огню распространиться!
— Я... я знаю, — выражение лица Ливз стало каким-то странным, словно в нём смешались разные чувства. Она прикусила губу и лишь потом кивнула. — В любом случае, идите и присоединяйтесь к остальным. Когда план экстренной эвакуации будет запущен, в лагере начнётся суета — тогда выбраться будет уже не так просто.
На конечной станции находились не только отпускники, но и целые толпы семей, которые никогда не бывали на передовой. Организовать их эвакуацию и укрытие в порядке — задача отнюдь непростая, и Венди быстро пришла к тому же выводу.
— Вы... справитесь одна?
— Не волнуйтесь, я знаю, как поступить. — Ливз опустила площадку, последний раз взглянула на Венди и прыгнула, растворившись в густой чаще леса.
Спустя несколько мгновений пронзительный вой сирены прокатился над Лесом Пряток...
……
— Да, угу, я понял. — В штабе станции «Башня-2» Филин Силт повесил трубку и повернулся к Эдит. — Лорд, на западном направлении произошёл непредвиденный случай...
— Что вы сказали? Лес на севере, по всей видимости, горит? — Северная Жемчужина нахмурилась. — Это Ливз обнаружила?
— Да, там уже запущен план экстренной эвакуации, солдаты Первой армии на месте переведены в режим боевой готовности второго уровня.
— Уведомите лорда-командующего, а также всех причастных руководителей, — она помолчала мгновение и твёрдо приказала. — Передайте, что штабу необходимо созвать предбоевое совещание.
— Предбоевое совещание... — повторил Филин. — Вы считаете, что это...
— Именно, — строго произнесла Эдит. — Я подозреваю, что пожар — новая уловка дьяволов.
Менее чем через четверть часа генералы Первой армии и представители Союза ведьм собрались в подземном зале совещаний.
Северная Жемчужина кратко доложила обстановку и передала свежие новости: дозорные на конечной станции подтвердили, что источник густого дыма — настоящий пожар. Под воздействием ветра огонь быстро приближается к станции.
— Только лесной пожар? Следов дьяволов не обнаружено? — низким голосом спросил Железный Топор.
— Пока сообщений не поступало, — покачал головой Филин. — Дым закрывает обзор, и никто не видит, что творится за линией огня.
— Сильви, можешь что-нибудь разглядеть?
— Лес Пряток слишком далеко отсюда, — ответила Сильви. — Разве что... поехать туда лично.
— Проклятье... как раз сейчас, — Железный Топор бросил взгляд на карту. — Где сейчас Её Высочество?
По первоначальному плану Анна и часть ведьм должны были встретиться с лётным отрядом на взлётной площадке конечной станции, а затем на «Чайке» вернуться в Город Беззимья.
— Она, скорее всего, сейчас на «Чёрной Реке-1», которая уже идёт обратно. Получив сообщение о пожаре, мисс Конд попросила меня через Слушающую печать уведомить их об изменении маршрута.
— Хорошо, — Железный Топор немного успокоился. — Значит, там остались только старшая принцесса и её свита?
Получив утвердительный ответ, он повернулся к Рассветному Сиянию. — Прикажи им взлетать немедленно, больше не ждать.
— Есть!
Разобравшись с вопросами эвакуации, Железный Топор обратился к сотрудникам штаба. — Ну, давайте. Каково ваше мнение?