«Не спорю, что сам я выгляжу подозрительно, но дядя Мандок, дескать, ещё чуднее…» — вот, значит, как.
Начался совет. Чхонволь, Тан Соран и Намгун Ён сидели на своих местах, а Хан Соджин по очереди наполнял им чашки.
Когда её чашку наполнили, Чхонволь ответила лёгкой улыбкой, а Тан Соран, постукивая пальцем по губам, продолжала размышлять.
Намгун Ён почему-то не могла заставить себя взглянуть на Хан Соджина.
«Не внушает такое доверия, честно говоря.»
Тан Соран тут же обратилась ко всем:
«Чьим же словам верить? Дяде Мандоку? Ма Кансо?»
Намгун Ён ответил:
«Думаю, будет удобнее разобрать каждый случай по отдельности. Сначала рассудим так, будто лжёт Ма Кансо, а затем — будто подозреваем дядю Мандока. Так мы сможем прикинуть, зачем каждому из них лгать.»
Если солгал Ма Кансо, то причину этого мог представить любой.
Ведь иного способа снять с себя подозрение у него не было.
Ведь, как он и сам уклончиво признал, подозрительными делами он всё-таки занимался.
Ведь свалить вину на гонца, что принёс весть, куда проще, чем оправдываться.
«А есть ли у дяди Мандока причина лгать?»
И Намгун Ён продолжил размышлять.
Если разобраться, именно дядя Мандок принёс историю о деревне Чонха, которую секта Чоннам пыталась скрыть.
Если бы с Демоническим культом снюхался как раз дядя Мандок, то смысла в этом для него не было бы, верно?
Тан Соран, отхлебнув чаю, спросила:
«Соджин, а ты как думаешь?»
Только-только опустившись на своё место, Хан Соджин испустил долгий вздох.
Словно её осенила догадка, Чхонволь тихо охнула.
«…Ах.»
Похоже, Хан Соджин подумал о том же. Он произнёс:
«Может статься, всё это было ловушкой.»
Тяжёлые слова осели в тишине.
Тан Соран и Намгун Ён моргнули.
«Ловушкой?»
«Ловушкой, чтобы заманить нас. Если дядя Мандок солгал, то другой причины я не вижу. Ведь в итоге мы явились сюда, на гору Чоннам.»
Намгун Ён говорит:
«…А не перегибаешь ли ты, Соджин?»
«Перегибаю. Но, как я и сказал, если он и вправду лжёт, ничего другого мне в голову не приходит.»
«Соврать-то нетрудно, да только годы не лгут. Тот дядя Мандок, которого жители деревни знали не один десяток лет, был не таким человеком. Мы ведь и сами видели его по дороге сюда. И ты хочешь сказать, что этот добродушный болтун добрался аж до Сианя, чтобы разделаться с нами, и вёл себя вот так? Не слишком ли дерзкий замысел для немолодого мужчины из захолустной деревушки? Да ещё и чересчур жестокий.»
«Знаю. Оттого и путаюсь.»
И Тан Соран сказала:
«Общество Скрытого Дракона ведь не так уж и знаменито. И что же, на нас уже расставляют ловушки? Да что мы такого сделали?»
«Пусть само Общество Скрытого Дракона и не на слуху, но во всех Центральных равнинах едва ли сыщешь кого известнее вас троих, разве нет? Одного вашего имени более чем достаточно.»
«…А ведь и правда.»
«К тому же Альянс мурим пал, а Девять великих праведных сект никак не могут сплотиться — так что для Демонического культа вряд ли есть кто-то неудобнее нас. А главное, если уж хватать нас, то захотят схватить в тот миг, когда мы слабее всего.»
«А? Разве не наоборот — сейчас мы как раз сильнее всего? Мы ведь только взялись за дело, и телом, и духом ещё полны сил, разве нет?»
«А.»
Хан Соджин мельком покосился на Намгун Ён и пожал плечами.
«Это я сказал в надежде, что дальше вы станете ещё сильнее.»
«Хм-м. Ну да ладно, раз так — по словам Соджина, придётся учитывать и вероятность ловушки.»
«…»
От этой новой возможности Намгун Ён ощутила странную вину.
Не выскочила ли она напрасно вперёд, только сильнее запутав товарищей?
Если разобраться, причин не доверять Ма Кансо было много, а причин не доверять дяде Мандоку — раз-два и обчёлся.
Ради того чтобы схватить едва заявившее о себе Общество Скрытого Дракона, некий сельский житель, снюхавшийся с Демоническим культом, добрался до далёкого Сианя, обманул их всех и приготовился с ними разделаться? И это человек, что весь свой век прожил в тепле и добродушии?
…Куда легче было поверить в то, что с Демоническим культом попросту снюхался Ма Кансо.
Порой самый простой ответ и есть верный. Понапрасну всё запутывать и усложнять — значит не доверять собственному суждению, а это яд.
И потому Намгун Ён произнёс:
«Ты… ты всё-таки не давай мысли так клониться в одну сторону, остерегись. Как я и говорил, может, просто этот Ма Кансо — тип со странностями…»
Хан Соджин оборвал Намгун Ён вопросом:
«Вот ты и скажи.»
«А?»
«Ты же с ним меч скрещивал. Вот ты и скажи. Похож Ма Кансо на того, кто станет лгать?»
«…Кх.»
Ей не верилось, что даже в этот миг она вспоминает то мгновение, когда пробудилась в объятиях Хан Соджина.
То тепло, тот покой, та нега, то счастье… та сладость греха.
«…Ён?»
«А, это… ну, то есть…»
Пока она растерянно бегала глазами и мялась в душе, наружу сама собой вырвалась неприкрытая мысль.
«…Мне казалось, что Ма Кансо говорит правду. Я… я про своё ощущение, а на деле —»
«Я понял, о чём ты.»
«Если так, то…»
Нежный голос Чхонволь приковал всеобщее внимание.
«Давайте немного поостережёмся. Особенно мне и старшей. Как раз недавно со мной завела разговор одна женщина — сказала, что хотела бы угостить меня обедом. Я было собиралась пойти, но…»
Тан Соран тоже кивнула.
«Не ходи. Мне ведь тоже сделали похожее предложение, и раз с тобой было так же, мне вдруг стало не по себе. Но… с другой стороны, не сблизившись с ними, ничего ведь и не выведаешь…»
Намгун Ён добавил:
«Давайте пока условимся, что вы обе будете беречься как только можно. Если за кем и станут охотиться, то за вами двумя в первую очередь. А раз уж приготовили ловушку, значит, есть уверенность, что с вами двумя можно что-то сделать… вот это и настораживает. Ко-конечно, вероятнее всё же не это, а то, что Ма Кансо просто странный тип —»
«Да понял я, о чём ты, говорю же.»
Хан Соджин поднялся с места.
«Давайте пока переведём дух и передохнём. Есть охота — поедим да заодно и подумаем.»
****
Надо бы разыскать Хон Русон. Порасспрошу-ка её ещё.
Мелькнула мысль, что стоит собрать чуть больше сведений.
Ловушек, расставленных на Общество Скрытого Дракона, впереди будет без счёта.
Это был неизбежный этап, через который Намгун Ён предстояло пройти.
Стоим ли мы и вправду перед ловушкой или же тревожимся сверх меры — я не знал, но…
…честно говоря, лишний раз потревожиться не повредит.
Дело ведь не только в Намгун Ён — с остальными то же самое.
От мысли, что Чхонволь и Тан Соран, возможно, взяли на прицел, сердце забилось чуть быстрее.
А когда становится тревожно, мне спокойнее самому взяться за дело.
Похоже, снова настал мой черёд спуститься в деревню.
Пока я задавал ослу корму, она сама собой явилась ко мне.
«Учитель, вы уже изволили пробуди—»
«Сказал же: не зови меня учителем.»
«Как же так — приняли от меня обряд девяти поклонов и такое говорите?»
«…Эй, ты же меня ста—»
«Ой.»
Меня перебили, и я заговорил снова:
«Ты же меня по возрасту ста—»
«Ой.»
«Возра—»
«Ой. Ой.»
Когда я в упор уставился на Хон Русон, её взгляд говорил сам за себя.
Мол, о возрасте — ни слова.
Ох, до чего же неловко. А раз характер у неё садистский — так вдвойне неловко!
А ты, оказывается, из тех, кто без обиняков рубит, что ему не по нраву?
Ну да, у женщин-домин, то бишь фемдом, и впрямь проскакивает этакая разнузданность…!
«Ладно, забудь. У меня к тебе вопрос.»
«Да, только скажите.»
«Ма Кансо. Он в сговоре с Демоническим культом? Уж это-то ты не можешь не знать.»
Хон Русон ответила:
«С адептами Демонического культа он в близких отношениях. Но можно ли это назвать сговором — не знаю.»
«В смысле?»
«Я ведь и сама не знаю, о чём Ма Кансо с ними толковал. Знаю лишь, что всякий раз всё заканчивалось грубой руганью — вот и всё, пожалуй?»
Встречаются исправно, а расходятся с руганью, значит. Может, он всё-таки спутался с культом?
…Хотя вряд ли. Как я и говорил, по оригиналу он — соратник Намгун Ён.
Но кто знает — может, он и тогда уже был с культом заодно.
В этом мире и так многое переменилось, так что приходилось соображать самому.
«Тогда что насчёт дяди Мандока?»
«А это кто?»
«Вот блин.»
«Не гневайтесь, учитель. Я и впредь буду стараться и докажу, что от меня есть прок.»
«Кто, говоришь, приглядывает за деревней Чонха от Демонического культа?»
«Манчхунмоджу.»
«А кто над ним стоит — не знаешь?»
«…Вы ведь и про самого Манчхунмоджу не знали. Так ли уж нужно знать, кто над ним?»
«Разузнай.»
«Заче… нет, хорошо. Разузнаю.»
Всё-таки лучше знать, кто из Шести Небес за этим стоит. Ведь у каждого своя манера действовать.
«Всё, ступай.»
«Э-это… учитель.»
Хон Русон извивалась, точно червяк, и всё не уходила.
Удивительно, что красавица, которая ещё недавно казалась мне весьма привлекательной, вдруг стала вызывать этакое чувство.
Вот именно, я вовсе не раб собственного стручка. Да вот, полюбуйтесь: даже эта красотка сейчас вызывает во мне отвращение, разве нет?
«Чего тебе.»
«Ну… мне бы хотелось получить наставление…»
Я не стал скрывать вздох. И всё же… похоже, Хон Русон ещё могла на что-то сгодиться.
К тому же прошлой ночью я, боясь, как бы эта убийца снова не заявилась, спал, вжавшись в стену, — потому и кивнул.
«Сегодня, в пределах возможного, отвечу лишь на три твоих вопроса.»
«Правда??»
«Да. А теперь вопросов у тебя осталось два.»
«Ай!»
И откуда эта фемдом взяла манеру строить из себя милашку? Да ещё и старше меня.
А сама только и мечтает, чтоб её величали Госпожой.
На деле-то она наверняка думает: «Ишь ты, каков наглец?». Мы с ней одного поля ягоды — оба садисты, я это чую.
Хон Русон выровняла дыхание, и её взгляд мало-помалу отяжелел.
Вот-вот, полюбуйтесь. Этот, этот, вот этот взгляд извращенки-хищницы.
Взгляд бабы, что мужиков пожира—
«Бр-р.»
Хон Русон лишь склонила голову набок в ответ на мой вздох и после долгих раздумий задала вопрос:
«Учитель. А вы… владеете этим… „мазо“?»
«…»
Это был вопрос, в котором сплелись сразу два.
Ведь ей наверняка не терпелось узнать, вправду ли работает тот самый «тайный трактат». Читая его, она, должно быть, чувствовала, как в ней что-то отзывается, но теперь ей хотелось знать, вправду ли подобное явление может существовать на свете.
И потому она спросила разом: работающая ли это премудрость и, более того, есть ли «мазо» у меня самого.
«Не сплетай так хитро два вопроса в один. На этот раз, так и быть, спущу. А если отвечать…»
«Э-хе-хе.»
«…Владею.»
Нужды лгать в этот миг я не почувствовал.
Честно говоря, я и сам уже не первый день втайне мечтал где-нибудь этим похвалиться…
Твою мать, да ты хоть знаешь, кто мои мазо? Я и сам-то до конца поверить не могу…
От моего ответа Хон Русон заметно разволновалась — будто видела во мне собственное будущее.
«Ух… у-ух… правда… правда завидую вам, учитель. Значит, это и вправду возможно… и я когда-нибудь…»
«Ну и какой у тебя следующий вопрос?»
Хон Русон глубоко вздохнула.
Следующий вопрос оказался таким, какого я и вообразить не мог.
«Ваш „мазо“ — это глава клана Намгун?»
Будь у меня во рту вода, я бы её выплюнул. Горло то раскрывалось, то смыкалось, и внутри клокотал какой-то булькающий звук.
«…Что?»
С трудом я выдавил из себя этот вопрос.
На моё замешательство эта девка, что зовётся «ученицей», улыбнулась так, словно нащупала слабину.
«А? Правда?»
Такое обхождение уж точно не пристало выказывать наставнику.
Я решил отпираться.
«Ён — мужчина…! Ты… что за вздор ты несёшь про мужчи—»
«Да бросьте.»
И тогда Хон Русон остро отчеканила:
«А я вот на рассвете видела одну сучку, что пригрелась в объятиях учителя?»