Когда она открыла глаза, эльфийка стояла на поляне.
Первое, что она увидела, — пни. Срезы были ровными, поваленных деревьев нигде не было видно. Их срубили без разбора, расчищая поляну.
— Вышло? — Похоже на то.
Шёпот помог ей собрать воедино хаотичные мысли.
Она медленно подняла голову. Маскированные убийцы выходили из-за густых деревьев. Они приближались неторопливой походкой, посмеиваясь между собой.
— Красавица, конечно. И вот этот ублюдок Теолад держал такую женщину целиком у себя? — Наверное, трахал её каждую ночь. Завидую. Хотя это уже неважно — ублюдок скоро сам помрёт. — Кто знает. Может, она ещё и девственница.
Знакомое имя смутило эльфийку. Только тогда она поняла, что Теолада поблизости нет. Она огляделась и рассеянно пробормотала:
— Теолад...?
Его не было. Она не чувствовала и его характерной магической силы. Куда мог исчезнуть этот хрупкий человек? Дыхание сбилось от тревоги, руки начали дрожать.
Тем временем убийцы продолжали приближаться.
— Похоже, она порядком потерялась, раз её хозяин исчез. — Скажите ей не переживать. Теперь мы её хозяева. — Эй. Перед нами эльфийка. Надо бы сразу убить, как говорил капитан... — Чушь. Чего бояться? Мы заградили её магию антимагическими камнями — какое дело, эльфийка она или нет, магии ей не воспользоваться. К тому же, всегда интересно было знать, как у эльфийки устроена—
БУУМ—!
Шип вырвался из земли с взрывом, пронзив живот убийцы, который нес свою пошлую чушь. Плоть разорвалась, органы пронзили насквозь. Убийца закашлялся кровью и едва успел оглядеться, прежде чем—
КРА-КООМ—!
Шипы вырвались одновременно, мгновенно пронзая и разрывая тела убийц, рассредоточенных по всей поляне. Это было зрелище подавляющего насилия. Поляна, на которой убийцы один за другим превращались в трупы, не успев даже вскрикнуть, казалась жутко безумной.
— Грх, кх...
Охваченный страхом, один из убийц собрал последние силы и поднял голову. Сквозь залитые кровью глаза он увидел приближающуюся эльфийку с серебряными волосами, развеваемыми ветром.
— К-Как...
«Чёрные Псы» — отряд убийц, непосредственно подчинявшийся Леонхарду, — засыпали территорию антимагическими камнями, чтобы пресечь любую магию. Теоретически их количества хватило бы, чтобы заблокировать магическую силу даже архимага.
Но эльфийка перед ним развернула высший магический принцип без единого заклинания, словно наперекор всему отрицая действие антимагических камней.
Убийца не мог этого понять. Тем более что его собственное тело было изуродовано, словно нанизанное на шампур...
— Говори.
Красноглазый демон остановился вплотную и прошептала. В этом пространстве, ничем не отличающемся от могилы, слова эльфийки были абсолютными.
— Где Теолад.
Но убийца не ответил. Вернее, не мог. Местонахождение Теолада было известно лишь Шимеоду — главе «Чёрных Псов» — и элите, его окружавшей.
— Я... не знаю... Капитан...
Слова, выдавленные из него, растворились в пустоте. Не вынеся боли, убийца скончался.
«Хлам». Кратко бормотнув, эльфийка развернулась и ушла, не оглянувшись ни разу.
Теолад жив.
Раз те упомянули антимагические камни, Теолад не мог быть мёртв. Он был просто человеком с природно низким запасом маны — его магическая сила, вероятно, была целиком скрыта камнями, из-за чего его невозможно было обнаружить.
Значит, если быстро найти Теолада, ничего плохого не случится. Эльфийка, утешая своё тревожное сердце, начала идти всё быстрее и быстрее.
— Теолад...
Его надо найти. Быстро.
— Теолад—!
Её пронзительный крик поглотил дующий ветер. Продолжая звать имя Теолада, эльфийка вдруг пустилась бежать как безумная.
Теолад, катившийся по земле, медленно поднялся. В ушах стоял звон, желудок бурлил. Он не понимал ни единого из того, что только что произошло.
— Теолад Дехарем.
Высокомерный голос раздался откуда-то совсем близко. Но Теолад не мог ответить. Он лишь прижал голову, которая готова была расколоться пополам, и с трудом поднимал тело.
— Сегодня ты здесь умрёшь.
Теолад опустился на одно колено, положил на него руку и выровнял дыхание. Всё в его поле зрения создавало двойники и плясало до головокружения.
Дождавшись, пока тело приходит в себя, Теолад энергично встряхнул головой и осмотрелся. Перед ним выстроились люди в масках с арбалетами наперевес.
— Тем не менее, наш милостивый повелитель повелел дать тебе один шанс.
Мужчина лет сорока в центре, Шимеод, произнёс без единой нотки в голосе.
— Признайся в тайных сношениях с принцессой Венеллией и предоставь всю связанную информацию. Если ты во всём признаешься, наш повелитель не только пощадит твою жизнь, но и признает твои заслуги и щедро наградит.
— ...Чьё это подстрекательство?
— Это не то, что тебе следует говорить. Как думаешь, мы тут в игрушки играем?
Убийцы взяли на прицел, зафиксировали тетивы арбалетов и вложили болты. Это была угроза: в случае чего убьют немедленно.
В обычной ситуации на этом этапе человек проглотил бы страх и стал бы молить о пощаде или выкладывать всё, что знал. Но Теолад лишь слабо улыбнулся и поднялся на ноги.
Покачнувшись мгновение, Теолад выправил осанку и поправил одежду. Несмотря на то что его окружали вооружённые убийцы, его вид был поразительно невозмутим.
— Ублюдок...!
Один из подчинённых попынался броситься вперёд, но Шимеод остановил его. Он испытывал уважение к Теоладу за то, что тот не утратил духа даже в столь невыгодном положении.
Дрожащими руками Теолад закатал рукава, поправил брошь на прежнее место и поднял голову. В его светло-карих глазах вернулся острый ум.
— Мерзкий червь... Как ты посмел вынуждать меня к измене.
На колючие слова Теолада среди убийц прокатился ропот, перемежавшийся с хихиканьем.
Они решили, что Теолад действует опрометчиво, не понимая своего положения. Некоторые даже усмехнулись, гадая, не сошёл ли он с ума от страха.
Но следующие слова Теолада лишили их дара речи — у всех язык запал.
— Похоже, вы засыпали всю территорию антимагическими камнями. Люди, которые благодаря глубоким знаниям магии разместили здесь оружие, заряженное магией пространственного смещения, — а теперь стоят с самым обычным оружием, и ни одного посоха нигде не видно.
Теолад прекрасно понимал своё положение. Иными словами, он осознавал, что вполне может умереть здесь и сейчас, — но не желал склонять голову.
— Вы думали, я забьюсь в ужасе, если вы пошлёте мне угрозу смертью? Что я брошусь к вашим ногам и стану умолять о спасении? Как отвратительно...
Теолад стиснул зубы.
— Я настолько жалок, чтобы выпрашивать милости у хлама вроде вас.
Голос Теолада, несмотря на то что у него не было ни оружия, ни выхода, заполнил пространство.
Выпрямившись и говоря сурово, Теолад обрёл величие, какое убийцам не дано было заполучить за всю их жизнь.
Остыво обведя их лица взглядом, Теолад издал гром:
— Я — глава благородного виконтского дома Дехарем и доверенный виконт его превосходительства графа Леонберга! Как вы думаете, такой человек, как я, станет преклонять колени перед такими, как вы!
Наступила тишина. В атмосфере, где никто не смел сделать ни шагу вперёд, Шимеод нахмурился и наконец заговорил.
— Нелепо. Ты хочешь сказать, что отдашь жизнь ради такой жалкой причины?
Теолад на мгновение закрыл глаза. Головная боль накрыла его.
— Такая жалкая причина...
Повторив слова Шимеода, Теолад медленно открыл глаза. В его теперь спокойных зрачках отразился Шимеод.
— Моё имя — не моё. Мои домочадцы и рабы, не говоря обо всех, кто связан со мной, и жителях моей земли, — все они чтут честь, которую берёг дом Дехарем.
— ...
— Если бы человек вроде меня изменил ради спасения собственной жизни, если бы преклонил колени перед вашим отребьем, что, как вы думаете, произошло бы?
Весь мир осудил бы дом Дехарем. Те, кто служил чести дома Дехарем, наутро превратились бы в жалких бродяг. Жизни бесчисленного множества людей были бы разрушены, а рабы в мастерских проданы по всему свету или истреблены за то, что служили неправильному вельможе. Более того, честь его превосходительства графа Леонберга, бывшего для него благодеателем, была бы безвозвратно запятнана.
Вот что значило имя Теолад Дехарем. Честь дворянина — как ярмо, опутанное паутиной; стоит лишь один раз не уберечь её — и ты обречён пасть в самую глубокую тьму.
— Какой смысл в жизни, продлённой предательством?
Предательство ранит каждого и в итоге оставляет на душе шрам, который никогда не заживёт. Именно поэтому Теолад не сдаётся.
Разумеется, и Теолад боялся, и смерть наводила на него ужас. Он не был каким-то святым или великим человеком из сказок. Он был просто молодым человеком, чувствовавшим ответственность за свою семью.
Естественно, ему тяжело было мириться с обидой тех, кто останется после его смерти. Если бы был выход, он бы по праву им воспользовался.
Но если уж умирать — умирать как дворянин.
Вууу—
Ветви деревьев жутко покачивались на ветру. Шимеод на мгновение замялся, прежде чем заговорить.
— ...Жить и строить планы на будущее — тоже вариант.
— Перестань. Не делай меня ещё более жалким.
Теолад знал: даже если он предаст Венеллию и выложит всё, что знал, убийцы его не пощадят.
Люди, действующие столь систематически, никак не могут отпустить противника лишь потому, что получили нужную информацию. Пока они не полные идиоты, способные упустить золотой шанс, они непременно доведут убийство ключевой фигуры до конца.
Поняв, что его замысел раскрыт, Шимеод кивнул и выхватил арбалет у подчинённого рядом.
— Я лишь выполняю приказ.
Шимеод положил палец на спусковой крючок.
— Надеюсь, ты понимаешь, что я не питаю к тебе личной неприязни.
В какой-то момент речь Шимеода перешла на «вы». Это было потому, что он испытывал уважение к Теоладу, не утратившему своих убеждений даже под угрозой смерти, на самой грани гибели.
Если бы этот человек родился в императорской семье, он стал бы мудрым царём. С этой праздной мыслью и горькой улыбкой Шимеод крепче сжал курок.
Наблюдая за всем этим, Теолад медленно закрыл глаза. Осознав, что его жизнь подошла к концу, он почувствовал, как сердце успокаивается.
Прости...
Однако он не мог избавиться от чувства вины перед теми, кого оставлял. В тот самый момент, когда Теолад выпустил пустой вздох, Шимеод, испытывая беспрецедентное чувство, произнёс последние слова.
— Прощай. Молю, чтобы ты обрёл путь к небесам.
Произнеся это, Шимеод нажал на курок. Натянутая тетива лопнула. Стрела ринулась сквозь воздух, летя к Теоладу—
Тук!
И пронзила его сердце.