— Актёр на роль принца довольно красивый, но выражение лица у него слишком напряжённое, — сказала Маргарет.
— О, это он, — Роланд был слегка удивлён. — Рассветный Свет, Первый рыцарь Западного края, который сейчас работает учителем в Пограничном городе. Он изначально не актёр.
— Не актёр? — удивилась торговка. — И всё-таки выходит на сцену?
— Людей маловато, — он усмехнулся. — Посмотри на остальных двоих — это актёры, которые переносили декорации. Если бы они играли принца, это было бы... вообще не те люди, в которых Золушка могла бы влюбиться с первого взгляда.
— ...Вы правы.
Айрин, переодевшись в нарядное платье, стояла в стороне и наблюдала, как Мейи подошла к Филину Хилту, положила руку ему на плечо и повела в пляс — нет, Филин не умел танцевать, его просто увлекала виртуозная техника Мейи, он покачивался, следуя за её шагами. Этого не было в репетиции — Айрин поняла, что Мейи импровизирует.
«Сестра всячески соблазняет принца, но тот остаётся равнодушным, лишь вежливо поддерживает разговор, пока Золушка не появляется перед ним — и тогда весь его взгляд целиком переходит на эту ясноглазую, великолепную женщину.»
Айрин знала: стоит ей выйти на сцену, и Филин по сценарию оттолкнёт Мейи и разыграет с ней историю любви с первого взгляда. Однако любой заметит, что в своём нынешнем подавленном состоянии она не идёт ни в какое сравнение с Мейи — с чего бы принцу оставить более красивую и обаятельную женщину ради простой и неприметной её?
Именно в этот момент она увидела взгляд, который Филин направил в её сторону.
В нём были и безвыходность, и утешение, и поддержка, и ещё... любовь.
Айрин ощутила, как сцена мгновенно погрузилась в тишину — смех, крики и пересуды горожан исчезли, друзья из театра тоже исчезли, на подиуме остались лишь Мейи, Филин и она сама.
Верно, в актёрском мастерстве она была далеко от Звезды Западного края — но стоит ли сдаваться и признавать поражение?
Нет, Айрин услышала тихий голос на самом дне сердца. Нет, она хочет продолжать — это её редкий шанс, а может быть... последний. Если она отступит, ей вряд ли снова представится возможность выступать на одной сцене с такой выдающейся актрисой.
Она тоже хотела стать такой, как Мейи — чтобы каждое движение, каждый жест задавали настроение зрителям, чтобы все взгляды были прикованы к ней.
Прости, Мейи.
Она мысленно сказала.
Если бы принц был театральным актёром, ей было бы трудно даже набраться смелости для соперничества. Победить Звезду Западного края чисто актёрским мастерством — сейчас это практически невозможно.
Но он не актёр. Он Рассветный Свет, мой возлюбленный, — думала Айрин. — Прости, но я не хочу проиграть тебе перед его лицом.
Сцена исчезла, и перед глазами Айрин раскинулось пшеничное поле. Золотистые колосья поспели и тяжело склонились, покачиваясь в вечернем ветру в ожидании, когда их срежут. На горизонте виднелось заходящее солнце, купающее текущую вдалеке Красноводную реку в тёплом свете. Это было их любимое место для тайных свиданий — в багрово-оранжевых сумерках принц вновь становился рыцарём, и двое, любившие друг друга с давних пор, снова оказывались вместе.
Стоит лишь расцвести перед ним в полную силу — и его взгляд больше не отвлечётся... Не актёрская игра, а настоящая она сама. Айрин подобрала мешающий подол платья, завязала его узлом и направилась к Филину.
Уверенность вернулась в её сердце, и всё казалось таким естественным. Подойдя к рыцарю, она улыбнулась Мейи, и та машинально отпустила руку, лежавшую у него на плече.
— Я могу пригласить тебя на танец? — спросила она.
В уголках глаз Филина появилась знакомая улыбка. — Конечно, миледи.
Хотя она была не так искусна, как Мейи, под её ведением рыцарь танцевал куда естественнее, чем раньше. Их взаимопонимание заразило зрителей, и те начали аплодировать, свистеть, а потом поднялись восторженные крики.
Шум вернул Айрин на сцену. Она встала на цыпочки и мягко коснулась губами его щеки, потом оттолкнула его и быстрым шагом побежала за кулисы. В тот же миг глубокий звон колокола прокатился над площадью, а далёкие горы ответили приглушённым эхом — ровно двенадцать ударов.