Знания о ритуале преображения Армии Судей были обязательны для каждого Папы. Когда год назад Мейн принял от Его Святейшества Оберлейна Свод Суда, это фактически означало, что он получил право стать наследником следующего Папы.
Содержание книги Мейн давно выучил наизусть: для создания одного солдата Армии Судей необходима жертва ведьмы, чья кровь смешивается с Божественным камнем воздаяния, а затем вводится в тело члена Армии Судей. Сам ритуал за столетия применения неоднократно совершенствовался, но его суть оставалась неизменной — ведьмы определяли верхний предел численности Армии Судей, а воля солдата Армии Судей являлась ключевым фактором успешности преображения.
Прочитав этот том, он наконец понял, почему Церковь ежегодно вынуждена забирать так много несовершеннолетних девушек. Появление ведьмы происходит без каких-либо предвестников: до начала концентрации магической силы они ничем не отличаются от обычных людей. А как только сила начинает собираться, их тело, органы и кровь претерпевают изменения. Поэтому кроме расширения масштабов содержания, другого выхода не было.
Именно поэтому он согласился с мнением Хизер: всё, что они делали, уже можно было с полным правом назвать вопиющим злом. У каждого из высших иерархов руки были по локоть в крови — они истребляли больше ведьм, чем любой палач. Но ради победы над дьяволом, ради того чтобы избежать гибели человечества, им приходилось продолжать.
Только победителям суждено обрести милость бога.
...
Двое солдат Армии Судей лежали на алтаре преображения. Мейн их знал — это были Далион из передового отряда и Тарк Тор, один из судей Святого города, к тому же занимавший должность Главного судьи.
Хотя обоих покрывала улыбка, епископ без труда замечал их напряжённые мускулы и сжатые кулаки, выдающие волнение. Он хлопнул каждого по плечу: — Расслабьтесь, я верю, что у вас получится.
— Господин, нам нужно просто терпеть боль, когда придёт время? — не выдержал Далион.
— Верно, просто перетерпите, — Мейн улыбнулся. — вас зовут Далион, правильно?
— Вы запомнили моё имя! — воскликнул он в волнении.
— Конечно, ты член передового отряда, участвовал в обороне Гермеса в прошлом году, ваш капитан была... Алисия, я не ошибаюсь?
— Да, да! — Далион кивал. — В одном бою наш отряд понёс страшные потери — половина бойцов погибла от лап гибридных зверей. Я тогда подумал, если бы я был достаточно силён, чтобы уничтожить этих уродливых тварей! Поэтому, Господин, я хочу стать солдатом Армии Судей!
— Желание стать сильнее ради защиты товарищей — прекрасная вера, — поощрил Мейн, а затем повернулся к Главному судье. — А ты, Тарк Тор? Почему ты решил преобразиться в солдата Армии Судей?
— Чтобы защитить Новый Святой город, Господин, — твёрдо ответил он. — Священнослужители говорят, что с каждым годом демонические звери становятся всё сильнее. В прошлый раз они уже добрались до стен Святого города, и если бы не солдаты Армии Судей, великий собор мог бы быть разрушен. Я хочу стать щитом, отражающим демонических зверей, и копьём, пробивающим врага.
— Превосходно, вы — гордость Церкови, — Мейн следовал шагам, описанным в Своде, используя беседу, чтобы рассеять их напряжение и страх. Увидев, что настроение обоих постепенно поднимается, он взмахнул рукой, давая знак продолжать церемонию.
Стражники подошли и повязали на глаза повязки, а затем надёжно зафиксировали конечности обоих на алтаре с помощью браслетов и оков. После этого была внесена ведьма и уложена между ними.
Будучи ведьмой на содержании Церкови, она большую часть жизни провела в монастыре Старого Святого города, а после пробуждения была отправлена в Тайный круг, где служила материалом для будущих преображений. Накануне жертвы ей было введено большое количество «воды сновидений» — травяного отвара из сна-папоротника и зимнего цветка, гарантирующего, что ни один звук во время церемонии не нарушит её сон.
— Номер, возраст? — спросил стражник.
— Номер один, восемнадцать лет.
Это был стандартный вопрос — только кровь взрослых ведьм была пригодна для одновременного преображения двух солдат. Мейн в последний раз сверился со списком ведьм и, убедившись в точности данных, объявил о начале ритуала.
Тонкая серебряная игла была введена в вену на руке ведьмы. Красновато-коричневая кровь потекла по прикреплённой к игле резиновой трубке, стекая в хрустальную чашу, стоявшую под ней. На дне чаши был выложен тонкий слой светло-голубых Божественных камней воздаяния. Кровь постепенно погружала камни под поверхность, заполняя всю чашу.