Воздушный шар пробыл в воздухе около получаса, после чего медленно спустился во дворецкий двор.
Едва корзина коснулась земли, ведьмы, привлечённые гигантским шаром, тут же обступили его. Если поначалу здесь была лишь Найтингейл, то теперь члены Союза ведьм собрались почти все — Скролл, которая только что вернулась из Ратуши, подбежала на бегу. Узнав, что произошло, она тревожно уставилась в небо, боясь, что гигантский шар рухнет вниз.
Как только Ваше Высочество выбрался из корзины, Скролл и Венди тут же накинулись на него с упрёками, уговаривали больше не подвергать себя опасности. Принц пробормотал два оправдания и мудро переключил внимание собеседников на новинку. Найтингейл нашла это забавным и уже собиралась подойти, когда вдруг почувствовала, как внутри всё сжалось, и замерла на месте.
Она увидела, как Анна, которую Роланд вынес на руках из корзины, сияла улыбкой, а на её щеках расцветал румянец. Льняые челки были аккуратно зачёсаны набок, а в волосах мерцал маленький заколка, излучающая серебристый блеск.
Найтингейл вспомнила, как несколько дней назад, руководя в мастерской работой кузнецов над массивными машинами, он между делом отшлифовал один серебряный слиток.
Это принц сделал заколку своими руками?
Остальные ведьмы тоже закричали, что хотят полетать на воздушном шаре, и вскоре оболочка снова раздулась — на этот раз в корзину поднялись Анна и Нана.
Найтингейл стояла в стороне от толпы и смотрела, как воздушный шар становится всё меньше и меньше.
В её голове не было ничего, кроме нежной, полной любви улыбки Анны.
Обычно спокойная и невозмутимая Анна редко позволяла себе такое выражение лица. Во время странствий с Ассоциацией Сотрудничества Ведьм Найтингейл немало видела подобных взглядов на улицах больших городов — она знала, что они означают. Очевидно, Ваше Высочество и Анна наверху делали нечто большее, нежели любовались пейзажем. Хотя при наличии Молнии и Мэгги до самого главного дело вряд ли доходило, но раз такая мысль однажды возникла, подавить её было крайне трудно — и вдруг Найтингейл ощутила, будто внутри неё образовалась пустота.
Хотя решение было принято давно, столкнувшись с этим моментом лицом к лицу, Найтингейл обнаружила, что она далеко не так безразлична, как себе представляла.
Она подошла к уголку, прислонилась к стене и села, глядя на толпу веселящихся ведьм, а в голове царила пустота.
Воздушный шар снова опустился, и когда Нана выбралась из корзины, первым делом в неё запрыгнула Ливз.
Когда Найтингейл пришла в себя, Роланда во дворе уже не было — вероятно, после отповеди Скролл он вернулся в замок и принялся за свои дела. Ей положено было последовать в кабинет и стоять рядом с принцем, как она делала всегда. Но Найтингейл поднялась и обнаружила, что не в состоянии сделать ни шага — она просто не знала, каким лицом теперь встречать Роланда. Даже если в тумане он её не видит, Найтингейл прекрасно понимала, что видеть его радость станет ещё больнее.
Так воздушный шар поднимался и спускался, и когда, похоже, все уже пролетали, Венди подошла к ней: — Почему ты здесь сидишь? Не хочешь попробовать? Вид сверху на городок — просто волшебство.
Если уж и было что-то труднее, чем встретиться взглядом с Вашим Высочеством, так это Анна. Найтингейл в панике вскочила: — Нет, мне пора в кабинет. Сказав это, она перешла в туман и сделала два шага, прежде чем поняла: зачем было использовать способность во дворе? Оглянувшись, она увидела Венди, которая растерянно оглядывалась по сторонам. Найтингейл стиснула зубы и быстрым шагом ушла прочь.
…
После ужина она вернулась в свою комнату и плюхнулась на кровать, раскинув руки и ноги.
Весь день до самого конца она не появлялась в кабинете. Когда Ваше Высочество пробовал называть её по имени, она лишь дважды коснулась его спины пальцами, давая понять, что здесь. Даже то, что он достал из красного дерева стола её любимую сушёную сольёную рыбу, не заставил её уступить.
— Что случилось? Что-то было сегодня? — Венди вошла в комнату и закрыла за собой дверь. — Я видела, как все катались на воздушном шаре, а ты сидела в стороне одна.
— Ничего, — Найтингейл перевернулась на бок.
— Врешь, — Венди села на край кровати, развернула её к себе и долго смотрела в лицо. — Я думала, ты мне всё рассказываешь.