— Демон! — Элешия выхватила двуручный меч и встала перед Мирой, закрывая её собой.
— …Демон? — голос её был холоден и почти лишён всякого чувства. — А вы-то сами кто такие — те, кто отправляет сирот и подкидышей в монастыри, ращает их там, а потом выбирает из них ведьм?
— О чём ты несёшь! — вскричала воительница. — Церковь принимает их из милосердия божьего! Без монастырей сколько из них дожило бы до совершеннолетия? Но проникающий повсюду дьявол всегда находит слабых волей и вводит крохотное меньшинство в заблуждение. Как только обнаруживается, что кто-то превратился в ведьму, Церковь тут же расправляется с ней. Ты полностью путаешь причину и следствие!
Услышав слово «расправляется», золотоглазая ведьма на мгновение потемнела взглядом. Она одной рукой подняла гигантский меч. — Меня мало интересует попытка убедить мертвеца. Покончим.
Ещё не договорив, сова расправила крылья и взмыла вверх, а её фигура уже нависала перед Элешией. Элешия отчётливо помнила судьбу товарища, которого вместе с мечом рассекли пополам. Она не отступила, а бросилась вперёд — к нижней правой стороне Ведьмы-Исключения. На занятиях по фехтованию наставник не раз упоминал: для человека, работающего правой рукой, нижняя правая сторона — самое труднодоступное место, потому что из-за позиции при хвате меча, чтобы сменить направление клинка, нужно тратить лишнее полвздоха.
Прыжок Элешии, стремительный как у леопарда, уклонился от прямого удара ведьмы. Проскользнув мимо её бока, она выставила двуручный меч горизонтально, пытаясь контратаковать. Но реакция Ведьмы-Исключения оказалась поразительной: лёгкий прыжок — и она без труда ушла от горизонтального размаха, одновременно разворачиваясь и нанося восходящий удар гигантским мечом.
К тому моменту Элешия ещё даже не коснулась земли.
Всё произошло мгновенно. Полголени вместе с кровью взмыли в воздух. Разрывающая боль поднялась снизу и едва не отключила сознание. Лишь инстинктивно стиснув зубы, воительница не вскрикнула на месте.
Разрыв был слишком велик.
Только сейчас она осознала, каким могучим был Эбрагамс — выдержавший больше десятка ударов от Ведьмы-Исключения и сумевший выиграть время для побега.
Элешия с трудом перевернулась на бок и заметила, как Мира достала ручной арбалет из-за спины и направила его на Ведьму-Исключение, не сводившей с неё глаз.
Последний шанс, — поняла она. — Может, я смогу привлечь её внимание!
Воительница только хотела что-то сказать, как гигантский меч пронёсся, словно смерч. Она ощутила, как горло сжалось, а мир перевернулся... нет, может быть, она сама взмыла в воздух. Она видела, как её тело бессильно опускается на колени, и одновременно видела, как сова бросается на Миру, но в полёте превращается в девушку и с размаху врезается в жрицу. Взгляд быстро потемнел — и она рухнула на землю, погрузившись в бескрайнюю тьму.
……
— Проклятый камень, гу! — Мэгги потёр шишку на голове и ворчала. — Ты слишком безалаберна! Если бы не я, та стрела попала бы в тебя!
— Не переживай, я заметила. Просто хотела поскорее покончить, — Пепел быстро вырыла мечом неглубокую яму, стащила туда оба тела и засыпала землёй. Божественный камень воздаяния и золотого дракона она забрала себе — так дорожные расходы до Порта Бишуй были обеспечены. С женщины в рясе жрицы она сняла ещё и письмо, бегло пробежала его глазами. Суть была такова: если лорд Западных земель Роланд Уимблдон не связан с ведьмами, ему предлагается запросить покупку младенцев женского пола и сирот. До этого вторым участником сделки был Герцог Райан. Подлежали покупке все женщины несовершеннолетнего возраста, оплата — по «рыночной цене» либо таблетками.
Прочитав, Пепел фыркнула, поднесла письмо к факелу и сожгла дотла.
— Пойдёт. Нам ещё куча тел закапывать.
— Гу, — Мэгги снова превратилась в сову и понесла Пепел к месту первой атаки.
Копать ямы, таскать тела, закапывать людей... С этой физической работой Мэгги мало что могла поделать, а разрубленные конечности и стойкий запах крови вызывали у неё головокружение. Пришлось усесться на ветку и наблюдать, как Пепел возится.
— Зачем ты это делаешь? Если Церковь узнает — будет плохо!
— Когда они обнаружат, что следствие исчезло, пройдёт два-три месяца, — Пепел говорила, продолжая копать. — Обычно, когда Церковь отправляет следствие для расследования дел ведьм, если лорд сотрудничает, расследование длится больше месяца. Плюс время на обратный путь — выходит примерно два-три месяца.
— Но Его Высочество точно не будет с ними сотрудничать! Гу!
— Тебе лучше вернуться в человеческий облик, прежде чем разговаривать со мной, — Пепел вздохнула. — Если лорд позволит следствию войти в городок, ведьмы Ассоциации Сотрудничества неизбежно будут раскрыты. Следствию даже не нужно допрашивать самого принца — достаточно поймать нескольких горожан и подвергнуть их пытке, и они всё выяснят. Ролану придётся либо предать ведьм, заявив, что всё это его не касается, либо арестовать их всех. Если у противника будет заранее подготовленный план, достаточно одному ускользнуть — и Гермес тут же получит известие. Ты сама видела, у них были с собой почтовые голуби.
— Голуби ночью не видят дорогу. Я уже всех их поймала, — Мэгги похлопала по раздувшемуся поясному мешочку. — Завтра, когда испечём, каждому достанется по птичке.
Пепел про себя покачала головой — раньше никогда не видела, чтобы она ловила птиц для еды. Всего несколько дней в Пограничном городке — и она уже увлеклась жареными птицами. — Если Церковь решит выступить армией, времени у него останется всего около месяца. Но сейчас, если повезёт не слишком сильно, у него будет ещё как минимум три месяца... Поэтому это мой подарок ему и моя месть Церкови.
— Как и следовало ожидать от тебя, Пепел! — похвалила Мэгги.
Ещё кое-что Пепел не произнесла вслух: тем самым она фактически приняла решение за принца. Когда Церковь обнаружит, что следствие потеряло связь, всю ответственность, несомненно, возложат на Ролана Уимблдона, и даже если он захочет предать ведьм, у него уже не будет такой возможности.
Когда было покончено со всем, край неба уже заметался на свет.
— Тогда мы расстаёмся здесь, — сказала Пепел.
— ...? — Мэгги опешила. — Что?
Пепел погладила её маленькую головку и присела на корточки. — Тебе же нравится Пограничный городок, верно? Тут есть Молния и Венди — тебе здесь определённо будет весело.
— Но... — Мэгги опустила голову, на лице было написано сомнение. — Я ещё люблю тебя и госпожу Тилли.
— Я не прошу тебя оставаться здесь навсегда, — Пепел улыбнулась. — Ролан Уимблдон — не Тилли. Он всё-таки простой дворянин, и нельзя гарантировать, что он всегда будет на стороне ведьм. Вот что я хочу тебе поручить: раз в месяц прилетай к нам, рассказывай, что происходит в Пограничном городке, и передавай наши вести ведьмам Ассоциации Сотрудничества. Так мы установим связь между двумя группами. Если городок окажется в опасности, ты сможешь помочь им бежать из Грэйкасла в Фьорды.
— Правда? — Мэгги моргнула.
— Именно так, — Пепел кивнула. — Я верю, что ты сможешь.
Проводив взглядом Мэгги, превратившуюся в голубя и медленно исчезающую в утренней заре, Пепел запрыгнула в седло и взяла направление к Гавани Бишуй.