Местом поединка была площадка у подножия западной стены городка.
Среди зрителей, помимо Роланда, были Железный Топор, Тигу, Брайан и все члены Союза ведьм.
А ещё одна толстая голубка, уютно устроившаяся на караульной башне.
Чтобы избежать случайных ранений рикошетными пулями, все зрители поднялись на городскую стену. Двое участников поединка — Старший рыцарь Карт Ланнис и ведьма-исключение Пепел — развернули сражение один на один в непосредственной близости от стены.
Вместо привычных рыцарских доспехов Карт выбрал облегающую кожаную одежду, удобную для быстрых движений. На поясе у него была специальная кобура — револьверы висели по обе стороны. На пояснице поперёк был закреплён короткий кинжал на случай крайней необходимости. Но Роланд понимал: если дело доходит до использования кинжала в бою с Ведьмой-Исключением, лучше сразу признать поражение.
Пепел выглядела как обычно — длинное чёрное платье скрывало её тело, чёрные волосы, собранные в хвост, свободно свисали за спиной, словно она вовсе не думала о лишних уязвимостях. Единственным отличием был её большой меч — тряпичная обмотка была снята, и тёмно-коричневое лезвие почти не отражало света. Как и предполагал Роланд, поверхность клинка была неровной — явно не оружие, выкованное мастером. А из-за отсутствия ухода на участках с зазубринами уже проступила ржавчина.
Оба вышли на площадку. Карт непрерывно корректировал своё положение, пока дистанция до противника не превысила пятнадцати метров. На этой дальности по неподвижной мишени он попадал как минимум в восьми случаях из десяти. Достав два револьвера, он последний раз проверил патроны и кремневые замки.
Роланд попросил Эхо повторить и усилить его голос: «Правила просты: бой ведётся до серьёзного ранения, удары по голове запрещены, можно сдаться! Если только вас не убьют на месте, Нанава сможет быстро привести вас в порядок. Есть вопросы?» Он ненадолго замолчал, и, убедившись, что у обоих нет возражений, продолжил: «После удара колокола — бой начинается!»
Пепел молча оценивала противника. Будучи Ведьмой-Исключением, она в большинстве случаев полагалась на собственные инстинкты. Присоединившись к Тилли, она изучала приёмы фехтования у придворных мастеров, но всегда чувствовала, что эти приёмы ей мало помогают. Противник — Старший рыцарь принца — не нёс привычного меча и щита или копья, и даже доспехов на нём не было. Оружие в его руках выглядело крайне странно, но по форме явно не было коротким клинком типа кинжала. Значит, оставалась лишь одна возможность — это дальнобойное оружие, подобное ручному арбалету.
Арбалеты не представляли угрозы для Ведьм-Исключений — это Пепел выяснила на собственном опыте, прошед множество сражений. Лёгкий арбалет она могла поймать голой рукой. Однако, судя по уверенному виду принца, оружие в руках противника было куда сложнее обычного арбалета.
Её инстинкты подсказывали: необходимо как можно быстрее сократить дистанцию до рыцаря, а не ждать, пока он нанесёт удар первым. Поэтому ещё до начала поединка Пепел воткнула остриё меча в землю. Подобная стойка выглядела совершенно безобидно, но была наиболее эффективным способом противостоять арбалетчику.
В этот момент со стены раздался звонкий удар колокола.
Пепел действовала практически одновременно с звоном. Она обхватила руками рукоять меча и резко вырвала лезвие из земли, отбрасывая вперёд. Земля, корни и мелкие камни, поднятые широким клинком, взлетели в воздух и понеслись в сторону рыцаря, образуя плотную пылевую завесу.
Старший рыцарь отреагировал столь же стремительно. Из его оружия вырвалось пламя, сопровождаемое оглушительным грохотом, но Пепел ничего не увидела — либо в оружие не было заряжено стрелы, либо она летела слишком быстро, чтобы её можно было заметить. По сравнению с первым вариантом — почти нелепой ошибкой — она склонялась ко второму.
Прикрываясь пылевой завесой, Пепел ринулась вперёд сбоку. Расстояние между ними сократилось вдвое буквально за мгновение, а пыль ещё не успела осесть. Обычный человек инстинктивно отпрянет от навалившейся грязи — стоит только прервать огонь противника, и победа обеспечена как минимум наполовину.
Но Карт не двинулся с места, не обращая никакого внимания на песок и грязь, бьющие в лицо. Прищурившись, он направил оружие на приближающуюся Ведьму-Исключение и снова нажал на спуск. Грохот и вспышка пламени — Пепел рефлекторно шагнула в сторону, но снова не увидела вылетевшего снаряда. Рыцарь также не предпринимал никаких действий по перезарядке.
Это новое оружие, по-видимому, могло стрелять непрерывно, но после двух промахов подряд исход боя был решён!
Последние десять шагов она преодолела тоже за мгновение. Подняв меч вертикально перед собой, она мощно оттолкнулась от земли и обрушилась на рыцаря, как разъярённый бык. Такой удар не убивал мгновенно, но был достаточен, чтобы лишить сознания. Даже если удержаться на ногах благодаря силе воли, раздроблённые в груди кости полностью лишат возможности продолжать бой. В последний миг перед столкновением третий выстрел противника прогремел прямо перед глазами Пепел. Она лишь ощутила мощный удар по клинку — он зазвенел протяжным звоном, — а затем правый бок онемел, словно его кто-то крепко схватил и сжал.
Почти одновременно она врезалась в грудь Карта и отправила его в полёт. Рыцарь описал в воздухе дугу и, покатившись, рухнул на землю.
Только теперь у неё хватило времени осмотреть рану на боку. Но стоило ей опустить взгляд, как голову захлестнуло сильное головокружение. Она пошатнулась два раза и едва не упала — сила, дарованная магической энергией, утекала из тела, словно вода, а конечности становились невыносимо тяжёлыми.
Пепел упёрлась мечом в землю, подпирая своё тело. Онемение в ране сменилось обжигающей болью, словно бок был наполовину оторван — она даже видела свои красные внутренности. Лишь стиснув зубы, она удерживалась на ногах.
…
В глазах Роланда всё сражение длилось не более четырёх-пяти секунд. Он увидел, как ведьма-исключение подняла облако земли и камней и одновременно ринулась вперёд с фланга, один раз сменив направление по ходу движения, а затем с размаху врезалась в рыцаря. А Карт до того, как его отбросило, успел выпустить три пули — уже одно это превзошло ожидания Роланда.
Против столь невероятно быстрой Пепел Роланд, скорее всего, не смог бы даже следить за её движением. А Карт не только удерживал её в прицеле, но ещё и попадал в цель — титул Старшего рыцаря был более чем заслуженным. Первые два промаха были совершенно нормальными. На самом деле, если бы Пепел ещё несколько раз сменила направление с той же скоростью, Карт вряд ли поразил бы противника ни разу. Ключевым стал третий выстрел — на последних пяти-шести метрах, когда Пепел, закрывшись мечом, пошла на прямой таран.
Будь это арбалет — даже тяжёлый — стрела в лучшем случае застряла бы в лезвии меча и никак не повлияла бы на Ведьму-Исключение. Но снаряд калибра двенадцать миллиметров со стальным наконечником на этой дистанции высвободил невероятную мощь. Роланд увидел, как чёрные осколки разлетелись в стороны, а вокруг бока Пепел взметнулось облачко крови. Когда она устояла на ногах, принц обнаружил, что половина её бока буквально содрана — словно демонический зверь отгрыз кусок. Кишки вывалились наружу и свисали по боку. На нижней части большого меча зияла чашеобразная выемка — по-видимому, пуля, пробив сталь, потеряла устойчивость и, вращаясь вместе с осколками железа, вонзилась в бок, расколов плоть широкой раной.
Даже получив страшное ранение, она не потеряла сознания и продолжала стоять на площадке — физические возможности ведьм-исключений были поистине пугающими. Будь это прежняя свинцовая пуля или снаряд малого калибра, она, вероятно, смогла бы выдержать удар за счёт силы тела. Мэгги первой бросилась к Пепел, пытаясь её поддержать, но из-за невысокого роста могла лишь обхватить её ноги — на лице девочки было написано волнение.
Нанава уже побежала лечить Карта. Роланд тоже быстрым шагом подошёл к Пепел, которая из последних сил удерживалась на ногах.
Казалось, именно этого момента она и ждала.
«Я победила...» И, не дожидаясь реакции Роланда, Пепел обмякла и повалилась ему на плечо.