Пепел сидела на вершине замка, ожидая дня поединка.
В последние несколько дней её попытки убедить ничего не дали. Упрямство ведьм Ассоциации Сотрудничества превзошло все её ожидания — и взрослая Скролл, и несовершеннолетняя Лили отказались от её предложения. Единственная разница заключалась в способе отказа.
Одни хотели остаться из-за Роланда, другие — не хотели расставаться с сёстрами из Ассоциации, так что все десять ведьм держались вместе, словно цельная железная пластина. Что касается Анны и Нанавы, изначально принадлежавших Пограничному городу, Пепел даже не пыталась их переманить. Особенно первую — когда Пепел стояла перед Анной, она ощутила магическую силу, совершенно непохожую на то, что чувствовала от других ведьм. Магическая сила Анны была твёрдой, как сталь, гладкой и плотной — словно железная стена, преграждавшая путь между ними.
Среди всех ведьм, которых Тилли когда-либо собирала, ни одна не вызывала у неё подобного чувства. У остальных ведьм Пепел поинтересовалась, и ей ответили, что способность Анны — банальное управление огнём. Почему невидимый огонь ощущался магической силой как нечто осязаемое и непроницаемое — Пепел никак не могла понять.
А этот маленький городок был совершенно не похож на все деревни и городки, которые она видела раньше. Если уж пытаться описать, то он был наполнен каким-то необычайным движением — казалось, у людей каждый день нет конца делам.
С вершины замка открывался панорамный вид на весь город. В самом центре, где скопление народа было наибольшим, строились новые дома. Участки, размеченные идеальными прямоугольниками, назывались кварталами, и дома в каждом квартале были практически одинаковыми. Подвозившие кирпичи с севера телеги не останавливались ни на минуту. Каменщики сначала разом выкапывали десяток ям одинаковой формы, а затем начинали укладывать кирпичи. Темпы строительства поражали — за один день успевали вывести стену вполовину человеческого роста.
А если смотреть на северо-восток, оттуда столбы густого дыма тянулись прямо к небу — не лесной пожар, а работа обжиговой печи. Несколько особенно массивных кирпичных печей ещё строились, и на взгляд они напоминали срубленные стволы гигантских красных деревьев.
У пристани каждый день к Пограничному городу причаливали несколько парусников. Судя по флагам на мачтах, большинство из них прибыли из Крепости Длинной Песни. Выгруженный с кораблей груз почти заполнил весь склад, а вокруг него патрулировали часовые с деревянными копьями. В отличие от большинства городских стражников, они не бродили в ленивой сутулой походке, не зевали и не прятались в тенях, чтобы поспать — нет, от начала до конца они шли стройной линией, перемещаясь между пристанью и складом, а иногда даже сами бросались помогать разгружать товары. Такой картины Пепел раньше никогда не видела.
Какая магия была у Роланда Уимблдона, что он сумел внушить своим подданным такой пыл к строительству дикого и бедного городка?
В этот момент сверху раздалось гулкое воркование. Пепел подняла голову и увидела огромного толстого голубя, который спускался с неба и сел ей на плечо.
— Наконец-то нашла тебя, гу, — голубь потёрся щекой о её лицо.
— Тилли тебя послала? — Пепел вытащила из кармана горсть пшеницы и бросила на черепицу.
Голубь слетел вниз, расправив крылья, но вдруг словно очнулся: — Я не птица, гу!
— Тогда превратись в человека и потом говори.
— Ладно, гу, — едва он произнёс это, его перья раздулись, из щелей проступил белый свет, голова проникла наружу, а раздувшиеся перья быстро сократились, превратившись в длинный белый хвост.
Сколько бы раз Пепел ни видела это, каждый раз она поражалась. Мэгги — ведьма, способная превращаться в разных птиц. Кроме того, что она становится чуть крупнее, во всём остальном превращение безукоризненное. Иногда Пепел даже завидовала этой способности — в отличие от её собственной боевой магической силы, нечувствительной к Божественному камню воздаяния, Мэгги могла мгновенно перемещаться между двумя точками. Стоило бы захотеть увидеть Тилли — и можно было оказаться рядом в любую секунду.
— Даже с отслеживающей печатью нелегко определить твоё местоположение, — Мэгги стряхнула с себя пушинки. — На большом расстоянии магическая статуэтка почти не чувствует колебаний печати. Хорошо, что Тень подсказала мне примерное направление. Я летела через Хребет Павшего Дракона, и только тогда статуэтка начала откликаться.
Кроме характерного белого хвоста, главной её чертой был крошечный рост — она была взрослой, но доставала лишь до пояса Пепел, а по лицу была точной копией маленькой девчонки. Если распушить хвост, он обволакивал почти всё её тело.
— Тилли благополучно добралась до Фьордов? — Пепел присела и похлопала по черепице рядом. Мэгги, как птица, послушно подобралась ближе.
— Её корабль «Королева» пришёл без происшествий. Второе судно «Северный Рог» село на риф при швартовке, но ведьмы не пострадали. Третье и четвёртое суда всё ещё в море — я летела к тебе и перелетала над ними.
— Хорошо, — Пепел облегчённо вздохнула. Несмотря на отвратительную наружу, Его Высочество оказался прав в одном: путь из Грэйкасла в Фьорды был чреват опасностями. Морская стихия менялась стремительнее и бушевала яростнее, чем на суше — ясная погода могла за считаные минуты обернуться штормом, и под навалившимися волнами даже магическая сила ведьм казалась ничтожной.
— У всех вас одни и те же слова, — Мэгги развела руками. — Тень говорила, что ты не вернулась с нами, потому что хотела переманить в Пограничный город больше ведьм, а не потому что случилась какая-то беда. Госпожа Тилли тоже первым делом сказала «Хорошо». — Она замолчала и огляделась по сторонам. — А где мои подруги? Где они?
— Они не хотят уходить, — Пепел вздохнула и кратко пересказала происшедшее. — Они больше доверяют местному правителю — брату Тилли.
— Госпожа Тилли готова нас принять, и её брат тоже готов нас принять… Вроде ничего плохого в этом нет, гу, — Мэгги наклонила голову. — Тогда тебе надо скорее отправляться в Фьорды. Без твоей помощи Госпожа Тилли не сможет начать операцию по зачистке.
Пепел покачала головой. — Я уеду только после поединка.
— Но ты же только что говорила, что даже если ты победишь, он не станет изгонять ведьм, — буркнула Мэгги. — Тогда зачем тебе этот поединок?
— Если есть хоть малейший шанс, я хочу попробовать, — спокойно сказала Пепел. — Операция по зачистке задержится на несколько дней — это ничего не изменит. Но если я приведу с собой хотя бы одну ведьму больше, сила Тилли значительно возрастёт.
— Ладно, — Мэгги кивнула. — Тогда я подожду тебя здесь, и мы вернёмся вместе. Но есть кое-что: пролетая через Хребет Павшего Дракона, я заметила группу людей с церковными знаменами — человек десять.
— Маленькая группа… Со знаменами — значит, посольство, — Пепел фыркнула. — Кроме Пограничного города, по всей видимости, поблизости нет ни одного места, куда Церковь стала бы направлять посольство. У них нюх, как у собак. Что ж, хорошо — сначала я чисто победу его рыцаря, а потом сообщу ему, что Церковь в пути. Тогда Роланд Уимблдон поймёт, как сильно ошибался.