……
Когда Каймо Стрил вернулся домой, на небе уже совсем стемнело.
Довольно ужином в кругу семьи, он вернулся в свой кабинет и записал в свой труд «Врата алхимии» рецепт приготовления хрустального стекла и накопленный опыт подбора сырья. В книге описывался его путь от ученика до главного алхимика, а также все алхимические формулы, выведенные на алхимической мастерской Красного Города за эти годы.
Каймо верил, что благодаря этой книге его имя войдёт в историю, и даже через тысячи лет алхимики будут помнить его.
Лишь когда пламя свечи подобралось к самому основанию, Каймо отложил гусиное перо и собрался раздеться, чтобы лечь спать.
Внезапно он вспомнил, что ещё не вскрыл письмо от принца, взглянул на свечу — осталась пара сантиметров, — и решил убить последние минуты, дочитав письмо. Ответит завтра устно посланнику. Остатка свечи хватило бы написать лишь несколько десятков слов, но для чтения заведомо бессмысленного письма более чем достаточно.
Он вскрыл конверт. Внутри лежали три тонких листа. Первая страница была заполнена обычными вежливыми формулами — представление своего титула и владений. Каймо даже не стал её читать и сразу перешёл ко второй.
Содержимое второй страницы его слегка удивило: это был не набор на замену и не выговор, а пять строк непонятных формул, и при ближайшем рассмотрении каждая строка состояла из трёх предложений.
Хм, любопытно, — он слегка улыбнулся. Какова бы ни была цель принца, он, по крайней мере, умеет загибать палец и строить из себя загадочность.
Он бросил взгляд на первую строку.
«Сухая перегонка селитры даёт азотную кислоту.»
Селитра… сухая перегонка… кислота — всё это алхимические термины. Подождите, — мысль Каймо вдруг остановилась, — разве это не один из способов получения кислоты методом двух камней, который применяется на алхимической мастерской?
Кислоту, выделяющуюся при сухой перегонке селитры, необходимо собирать в специальную ёмкость — на вид она неотличима от обычного пара и едва привлекает внимание. Но её разъедающая способность чрезвычайно велика: она не только выжигает кожу, но и способна растворить некоторые металлы.
Это… алхимическая формула? Неужели и в Пограничном городе появились алхимики?
Он поспешно перевёл взгляд на следующую строку —
Если первое предложение поразило его до глубины души, то второе было совершенно невообразимым.
Оно состояло из набора непонятных знаков, выстроенных в два равенства. Каймо нахмурился — он никогда не видел столь странных символов.
Ниже, третье предложение, казалось, объясняло второе — включая названия и значения этих знаков. По правде говоря, даже прочитав его, Каймо так и не смог разобраться. Те заковыристые слова, похоже, были выдуманными, и ему пришлось перечитывать текст несколько раз, прежде чем он смог связать слова со знаками, но и тогда смысл всей фразы оставался для него туманным.
В этот момент пламя свечи качнулось два раза и погасло.
Чёрт возьми! — мысленно выругался Каймо и, не мешкая, достал из ящика новую свечу и зажёг её.
……
Когда вторая свеча догорела наполовину, руки главного алхимика, державшие письмо, слегка подрагивали.
Казалось бы, ничего примечательного в этих строчках, а чтение заняло в несколько раз больше времени, чем обычно.
Все пять строк на второй странице оказались алхимическими формулами!
Если бы дело было только в этом — будь то пять формул, выведенных выдающимся алхимиком собственными силами, — его бы это не особо удивило. Но все пять формул, за исключением первого способа получения кислоты, были взаимосвязаны. Некоторые неологизмы повторялись снова и снова, образуя замкнутый, внешне сбалансированный цикл.
«Азотная кислота взаимодействует с серебром с образованием нитрата серебра, воды и оксида азота.»
«Нитрат серебра взаимодействует с железом с образованием нитрата железа и серебра.»
«Нитрат серебра взаимодействует с медью с образованием нитрата меди и серебра.»