«Вы в Королевском городе в основном торгуете селитрой?» — Роланд перешёл к главному.
«Нет, Ваше Высочество,» — в этот раз Маргарет уже не была с формальной улыбкой, в её словах появилась теплота. — «Я торгую самым разным: от драгоценных камней до ткани, от гостиниц до таверн. По правде говоря, ещё месяц назад я не занималась продажей селитры. Просто прежний хозяин селитряного завода проиграл в моём казино все деньги до последнего и был вынужден заложить мне весь бизнес.»
Продаёт всевозможные товары и ещё услуги... Что это за торговец? Ведь в Королевском городе открыть казино — это не только вопрос денег. Он постучал по столешнице, но Найтингейл щёлкнула пальцами посередине — это означало, что перед ними находится человек с Божественным камнем воздаяния, и проверить, говорит ли она правду, невозможно.
Подождите... Если наблюдение невозможно, почему тогда она раньше так сильно сжала свой правый кулак?
Роланд прокашлялся и сдержал порыв обернуться и расспросить.
Он слышал, что некоторые торговцы из Фьордов, обосновавшись в четырёх королевствах, разворачивали бизнес всё шире и шире, в итоге накопив немыслимое богатство. Ведь морской народ — прирождённые торговцы: обладают не только отвагой, но и тонким чутьём на деловые возможности. Многих из них потом стригли как овец, но часть прочно встала на ноги, скупала местные связи и создавала довольно устойчивые торговые альянсы. Неужели и Маргарет одна из тех толстосумов?
Раз так, Роланд решил прямо поставить вопрос: «Мне нужно много селитры — чем больше, тем лучше.»
«Но западное окраинное владение королевства — не такой уж жаркий край, особенно посёлки у подножия гор Неприступных. Ваше Высочество, вам правда нужно столько селитры?» — удивилась она. — «В пригороде Королевского города у меня три селитряных завода — хватит обеспечить льдом дворян целого среднего города.»
Три селитряных завода! Роланд внутренне обрадовался, но его лицо не изменилось ни на йоту. «Я собираюсь обустроить в подвале замка холодильное хранилище для хранения скоропортящихся продуктов. Если цена будет подходящей, я возьму всю селитру.»
«Раз Вы так говорите,» — она кивнула, — «я могу доставить всю селитру в Пограничный город и взять всего девяносто процентов от рыночной цены. Однако...»
«Однако что?»
«Золотые драконы мне не очень нужны — они уже почти заполняют мои склады. Говорят, у вас есть весьма необычные товары. Если можно, расплатиться ими вместо золотых драконов? Я была бы очень рада заключить с Вами торговое соглашение.»
«Необычные товары?» — Роланд слегка опешил — впервые он слышал, чтобы кто-то не хотел золотых драконов.
«Да, например, чёрные железные механизмы, которые работают сами,» — Маргарет слегка наклонилась вперёд. — «Ваш слуга сказал, что для этого устройства достаточно поджечь огонь и вскипятить воду, и оно обладает поразительной силой. На самом деле именно из-за этого я и решила лично приехать в Пограничный город — иначе продавать селитру напрямую дворянам Королевского города было бы мне выгоднее: чем дальше расстояние перевозки, тем больше мои потери.»
Вот это сюрприз, — подумал Роланд. Он не знал, как ученик Бэрова вышел на эту связь и как заговорил о паровом двигателе, но судя по всему, этот торговец из Королевского города был им чрезвычайно заинтересован.
Он прекрасно понимал, какую прибыль приносят изделия промышленного производства, — особенно такие механизмы, которые способен выпускать только он один. Он уже беспокоился, что после прекращения продажи руды привезённые из герцогского дворца деньги когда-нибудь кончатся, а теперь перед ним возникла превосходная возможность.
«Понятно,» — лёгкая улыбка тронула губы принца. — «То, о чём Вы говорите, называется паровым двигателем. Он превращает пар, образующийся при кипячении воды, в движущую силу. Принцип прост, но производить его способен только Пограничный город.»
«Такое правда существует?»
«Конечно,» — Роланд развёл руками. — «Но производство его весьма сложное, и цена немалая. Если интересно, могу показать Вам образец.»
«С удовольствием!» — она взволнованно поднялась со стула.
……
На Северном склоне, в шахте, Маргарет увидела, как из шахтного тоннеля, издавая оглушительный рёв, стальной монстр медленно вытаскивал забитые камнями вагонетки, — и её глаза аж выпучились от изумления.
«Ваше Высочество, э-э-э... это просто невероятно», — пролепетала она. — «Раньше я думала, что ваш посланник преувеличивает, а он оказался даже скромнее в описаниях... Боюсь, даже десяток человек, взятых вместе, не смогут сравниться с этой... паровой машиной.»
Торговка хотела подойти поближе, но Роланд остановил её: «Работающая паровая машина чрезвычайно опасна — не подходите слишком близко. Видите белый пар, который из неё выходит? Если коснётесь хотя бы немного, это обожжёт вам кожу.»
«Вы используете её только для перевозки руды?» — из-за шума ей пришлось запрокинуть голову и говорить на повышенных тонах.
«На шахте их две: первая тянет вагонетки, вторая откачивает воду из тоннелей», — ответил Роланд. — «На самом деле, с момента создания первого образца и до сегодняшнего дня Пограничный город выпустил всего три паровых машины. Мне приходится направлять их туда, где они нужны больше всего. Но их применение на деле чрезвычайно широко. Помимо того, что вы видите, они способны заменить ветряные и водяные мельницы для перемалывания пшеницы, причём не зависят от рек и ветра. Везде, где требуется большое количество людей или тяглового скота, они могут пригодиться. Их даже можно установить на парусные суда для вращения вёсел — даже без парусов корабль сможет быстро плыть!»
Он знал, какое значение для жителей Фьордов имеют корабли, не зависящие от ветра и направления ветра. И правда — глаза Маргарет, смотревшей на Роланда, загорелись: «Назовите цену, я хочу её купить!»
«Эту нельзя — шахта зависит от неё для поддержания добычи. Вы можете заказать несколько новых паровых машин, а когда селитра будет доставлена, мы рассчитаемся.»
«А стоимость...?»
Роланд отвёл её подальше от входа в шахту, и шум работающего механизма стал наконец не таким оглушительным. «Пятьсот золотых драконов», — сказал он. Цена была намеренно завышена — почти равнялась годовому доходу одного рыцарского феода. Себестоимость паровой машины составляла около двадцати золотых драконов, и с учётом плавильных работ, оплаты труда и монтажа не превышала пятидесяти. Но торговля — это ведь торг: всегда нужно уметь сторговаться.
«Тогда договорились! Я хочу купить десять паровых машин!»
«...» Роланд опешил. Десять машин — это пять тысяч золотых монет! Почти равносильно пяти-шести годовым накоплениям Герцога Райана. Ни слова о торге — так состоятельные люди ведут дела? Он прочистил горло: «Вы уверены? Это немалая сумма. К тому же, машину нельзя просто купить и пользоваться вечно — нужно постоянно вкладывать деньги в её обслуживание.»
«Я понимаю. Как и морские суда — каждый год их нужно заносить в док для очистки киля от наростов и паразитов, замены парусов и канатов», — Маргарет невозмутимо ответила. — «Что нужно заменить или добавить — я заплачу и куплю у вас. Если что, назовите ещё цену и продайте мне вместе с машинами мастеров по их обслуживанию и управлению.»
Роланд притих — в его голове была лишь одна мысль: хорошо, когда есть деньги.
(Продолжение следует.)