С момента окончания месяцев демонов в Западных землях выпало всего два дождя, а остальное время стояла солнечная погода — словно компенсируя всё, чего не хватало за долгую зиму. В кабинете исчезла прежняя сырость, воздух стал свежим и приятным; стоит открыть окно — и время от времени улавливаешь лёгкий аромат, несущийся из сада.
К настоящему времени сухопутная дорога между городком и Крепостью Длинной Песни была практически восстановлена, и Роланд стал особенно пристально следить за происходящим в крепости.
Судя по прошлому году, после восстановления сухопутного сообщения торговцы вскоре начинали приезжать в Пограничный город с товарами повседневного спроса, но на этот раз ни один купец из Крепости Длинной Песни так и не появился. Молния вылетала на разведку дважды в день, чтобы городок успел как следует подготовиться к приходу врага.
За последнюю неделю Первая армия вступила в этап комплексных учений, включавший два элемента: оборону позиций и преследование в открытом поле. Первый в основном опирался на Молнию, которая с воздуха докладывала расстояние до противника, после чего артиллерия и мушкетёры открывали огонь по команде — эта часть была сравнительно проста, поскольку и команды, и действия были понятны и однозначны. Например: стрельба ядрами на дистанциях в восемьсот и пятьсот метров, обстрел картечью на трёхсотметровой дальности, мушкетёрская стрельба на пятидесятиметровой и так далее. Стоило Молнии поднять флаг — и руководители групп тут же оповещали бойцов о необходимом способе атаки.
Ключевым был этап преследования в открытом поле. По замыслу Роланда, после разгрома противнику потребуется столько же времени на отступление обратно в крепость, сколько на поход — три дня. Даже если бросить ополченцев и наёмников и возвращаться верхом, на это уйдёт не менее двух дней, а значит, противник непременно заночует в поле. Вот тут-то Первая армия и получала шанс для преследования. Молния обеспечивала непрерывную разведку, Первая армия двигалась пешим строем в зоне, безопасной от вражеских разведчиков, а орудия и боеприпасы перевозились кораблём «Городок». Как только противник устраивал лагерь на ночь, войска завершали окружение и на рассвете наносили удар с двух сторон, уничтожая врага.
План выглядел не слишком сложным, однако при отсутствии радиосвязи разделить войска и затем провести совместную атаку было практически невозможно. Роланд мог лишь привлечь ведьм на этом этапе, чтобы компенсировать нехватку средств связи. Каков будет итог — он не знал.
К тому же запасы пороха были почти исчерпаны, поэтому на этапе комплексных учений стрельба боевыми снарядами не велась — основной упор делался на отработку взаимодействия между мушкетёрами и артиллеристами, а также на координацию Первой армии с ведьмами. Он уже отправил людей к Хребту Павшего Дракона и в Красный Город в надежде найти там дополнительные источники селитры. Если порох не будет своевременно пополнен, то после двух сражений мушкетёры Первой армии смогут использовать свои ружья разве что в качестве копий.
Роланд записал на бумаге новый список закупок — селитра, продовольствие, семена и прочее — и собирался поручить Бэрову направить ещё одного ученика в Королевский город Грэйкасла попытать счастья. Товаров там было в избытке, и по мере приближения лета селитровые заводы Королевского города наверняка уже работали на полную мощность. Будучи городом с многочисленной знатью и богатыми купцами, при установлении жаркой погоды потребление селитры растёт до невероятных масштабов. Он надеялся найти надёжного поставщика, который обеспечивал бы Пограничный город бесперебойными поставками сырья для пороха.
Ещё до этого он отправил двух телохранителей выполнить два задания: собрать ведьм и отыскать плоды. Первый обычно рядился путешественником или купцом и на улицах, в тавернах и на чёрных рынках распускал слухи о том, что Пограничный город принимает ведьм. Разумеется, сбором занимался не четвёртый принц Роланд, а Ассоциация Сотрудничества Ведьм, наконец-то нашедшая Святую Гору и приглашающая ведьм поселиться там. Второй отправлялся прямиком в порт Бишуй, чтобы закупить необычные семена зерновых культур с противоположного берега Фьордов. Разумеется, если по пути попадутся какие-нибудь редкие сельскохозяйственные культуры, семена следовало забрать тоже.
Закончив список закупок, он передал его Скролл с поручением отнести в Ратушу и вручить Бэрову. Скролл кивнула и ушла. Роланд потянулся, желая глотнуть воды, но обнаружил, что стакан пуст.
Он уже собирался встать и взять кувшин, как Найтингейл поставила его перед столом. Более того — она с улыбкой наполнила стакан и унесла кувшин обратно.
Роланд сделал медленный глоток и задумался. В последнее время поведение Найтингейл было каким-то... странным. Она постоянно улыбалась ему, сама предлагала помощь — то чай принесёт, то воду. Неужели хочет прибавки к жалованию? Раньше она без церемоний садилась в кресло и целыми часами грызла миску сушёной рыбы.
Роланд, правда, расспрашивал, в чём дело, но Найтингейл лишь улыбалась в ответ — и он решил больше не настаивать.
Неужели один только гвинт способен дарить столько удовольствия? А если ещё выпустить покер и маджонг и открыть игорный дом — деньги потекут рекой… Стоп. Роланд покачал головой, отгоняя посторонние мысли. Время наслаждений ещё не наступило — ему следовало продумать, что делать после взятия крепости.
Перенести штаб-квартиру в Крепость Длинной Песни? Роланд долго размышлял над этим. Переезд в более крупный и богатый город выглядел заманчиво, однако на деле это оказалось бы не лучшим решением. Крепость была совсем иным местом, нежели Пограничный город: ей уже более ста лет, власти там сплетались в тугой узел, знать буквально росла на каждом шагу. Земли управлялись по системе феодальных наделов, и даже лорд крепости с трудом мог вмешаться в дела чужих владений. Превратить крепость в собственную вотчину, не подняв масштабных реформ, было практически невозможно. Не говоря уже о том, что в месте, где столько всякой публики смешалось воедино, о собственной безопасности можно было забыть. Он не хотел, чтобы во время прогулки по городу какой-нибудь ретивый дворянин подстрелил его одной стрелой.
Пограничный город был другим делом — здесь он был полным хозяином. Округа была обширна, и потребности в расширении территорий не было. Население состояло в основном из шахтёров и охотников — однородная и простая масса, — и после успешной обороны от месяцев демонов его авторитет здесь вознёсся ещё выше. Более того, благодаря идеологической работе Первой армии, целиком укомплектованной простым народом, большинство жителей городка приняло существование ведьм. В сравнении с жителями Крепости Длинной Песни или других городов, где влияние Церкви было глубоко укоренено, городок легко мог стать уютным пристанищем для ведьм. Поэтому Роланд по-прежнему намерен был сделать городок своей главной базой.
Что касается крепости, ею можно было управлять через подставных лиц — главное, чтобы оттуда непрерывно поступали рабочая сила и налоги. Чего ему больше всего не хватало — так это людей и денег.
Первичный замысел Роланда состоял в том, чтобы на деньги Крепости Длинной Песни нанимать людей Крепости Длинной Песни для строительства Пограничного города. Золотые драконы, вырванные у побеждённых дворян, возвращались бы к народу, затем через налоги стекались обратно в крепость, а крепость передавала бы их ему — и он снова тратил бы их. Помимо того, через льготные условия удавалось бы привлечь на постоянное жительство людей с особыми ремесленными навыками.
Впрочем, всё это оставалось грубым наброском. Кого именно назначить управляющим, какую налоговую политику проводить — всё предстояло решить после завершения боевых действий.
И тут в окно влетел жёлтый силуэт и плавно опустился перед столом принца — это была Молния.
— Отдыхай, выпей воды, — Роланд протянул ей стакан, но та, не успев даже глотнуть, громко воскликнула: — Ваше Высочество, они пришли! (Продолжение следует.)