Эхо сидела на самой вершине замка — на наклонной крыше сторожевой башни, откуда открывался вид на весь маленький городок.
Её подняла сюда Молния, и маленькая девочка обещала вернуться, когда солнце сядёт, чтобы спустить её обратно. Сейчас Молния, должно быть, уже была по дороге в Крепость Длинной Песни.
Погода сегодня была превосходная: солнце ослепительно освещало землю, а река вдалеке, подобная светящейся шёлковой ленте, неторопливо текла на запад, разделяя землю, пёстро чередующуюся между зелёной листвой и белым снегом, надвое. Лёжа на солнце, она чувствовала, как мягкое тепло окутывает всё её тело — совсем не похоже на палящие лучи дальнего юга, где обжигающие лучи легко жгли кожу.
Ветер тоже был совершенно иным, размышляла она. На материке ветры бывают самые разные: в Изумрудной гавани — слегка солёный морской бриз, в Королевском городе — сырой и переменчивый сезонный муссон, в Непроходимом горном массиве — ледяной и пронизывающий насквозь северный ветер, а здесь, в городке, — лёгкий ветерок с ароматом земли. Как бы то ни было, местный ветер был чистым и однородным. А в Городе Железного Песка — либо знойная жара без единого дуновения, либо обрушивающийся с неба ураган. Там ветер был видимым: в завывающих потоках воздуха носились камни и песчинки, словно чёрный великан неслётся напролом. В такие моменты нужно было прятаться в дом или любое укрытие. Встать на пути ветра означало верную смерть.
Эхо тихо выдохнула. Сейчас, когда она вспоминала об этом, понимала, что покинула Город Железного Песка уже почти четыре года. Клан Аоша потерпел поражение в борьбе за власть, отец сдался врагам, но всё равно был убит. Она, видевшая всё собственными глазами, бросилась вперёд, готовая погибнуть вместе с врагами, но получила удар в спину.
Не знала, сколько людей из клана ещё осталось в живых через эти четыре года.
Прежде чем её продали как рабыню в Изумрудную гавань, она смутно слышала, что клан Аоша нарушил священный дуэльный договор, и богопротивный клан будет изгнан на Бескрайний мыс, навсегда лишённый права вернуться в Город Железного Песка. Но Эхо знала, что всё это было интригой клана Жезного Кнута — они намазали свои кнуты чёрным маслом, текущим из-под земли, которое невозможно потушить даже водой. Именно этот приём позволил сжечь заживо её брата, сильнейшего воина клана, во время дуэли, что привело к хаосу в рядах их воинов.
На Бескрайнем мысе, помимо раскалённого жёлтого песка, не осталось ничего, кроме неугасимых столбов огня и моря, ещё более неукротимого, чем Мать-Земля. Песчаные люди, отправлявшиеся туда, вскоре обращались в белые кости — их участь была ещё более жестокой, чем рабская доля самой Эхо.
Когда Эхо пробудилась как божественный посланник — то, что на материке называли ведьмой, — она тоже думала о мести, но её способность оказалась бесполезным подражанием звукам. Сколько бы она ни молила Три Бога, те не посылали ей своего завета. После полугода жизни в Изумрудной гавани она окончательно убедилась, что рассказы о божественных посланниках, любимцах Трёх Богов, — не более чем самообман мёйжинцев. На территории четырёх королевств посланники богов были объектами охоты Церкви. С того дня Эхо навсегда утратила надежду на месть.
Внезапно вдалеке поднялись густые клубы дыма. Она посмотрела на восточный берег Красноводной реки и увидела мерцающее зелёным пламя, скользящее среди рощицы. Чёрный дым от горящих деревьев смешивался с белым паром от тающего снега, образуя на горизонте серый столб.
Это был зелёный огонь Анны.
Когда Эхо впервые прибыла сюда, Венди кратко познакомила сестёр с Анной и Нанавой. Тогда Эхо сильно позавидовала способности Анны. Свободно управляемое пламя, температура, способная плавить сталь... Если бы она обладала такой силой в Городе Железного Песка, от клана Жезного Кнута не осталось бы ни одного живого.
Эхо покачала головой — теперь об этом вспоминать было бесполезно. По сравнению со своими соплеменниками, которые, скорее всего, уже превратились в прах под жёлтым песком, сам факт того, что она ещё жива, был уже удачей. Раз принц ваше высочество изволил принять её, то всё, что она могла сделать, — старательно выполнять данные ей приказы.
Она прочистила горло и начала напевать мелодию, как просил принц.
Это была весёлая песенка, и принц пропел её лишь однажды — но Эхо запомнила всю мелодию целиком.
Музыка была ей незнакома. Когда её обучали как привилегированную рабыню, соблазнительные танцы и томное пение были тем, что ей надлежало освоить. Но песня принца была совершенно иной... Она обладала ярким ритмом и наполняющим силу подъёмом, а когда принц попросил её имитировать звук флейты, каждый нота словно оживала, и невозможно было удержаться, чтобы не пуститься в пляс.
Сложность заключалась в том, чтобы одновременно с мелодией вводить ритм барабанов и струнные. Имитировать три звука одновременно и накладывать их друг на друга — для Эхо это было впервые. Она и представить себе не могла, что музыку можно исполнять таким способом!
Сначала ей было трудно не сбить ритм флейты барабанной дробью. Она попробовала отбивать такт рукой или ногой, как предлагал принц, и постепенно научилась сочетать два звука.
После нескольких дней тренировок Эхо постепенно овладела этим способом звукоимитации.
Пропев несколько раз, она встала и решила добавить струнные.
Когда музыка зазвучала, Эхо обнаружила, что мелодия снова преобразилась — если яркая флейта составляла её тело, а энергичные барабаны — её кости, то струнные, казавшиеся лишь украшением, наделяли песню душой. Она топала в такт, снова и снова, позволяя трём инструментам слиться воедино. Звук становился всё громче и громче, и она не смогла сдержаться — запела во весь голос —
(Продолжение следует.)