«Заходите. Победители.»
Члены Общества Дракона и Феникса — объединения победителей — собрались в конференц-зале, чтобы встретить Дан Усона и Бэк Яка. Среди них были молодые люди примерно одного с Дан Усоном возраста, а также члены, выглядевшие лет на тридцать пять-сорок.
Как бывшие чемпионы Великого турнира Дракона и Феникса, их мастерство было одним из самых известных в Альянсе боевых искусств.
Старший из них заговорил первым.
«Все присутствующие здесь — члены Общества Дракона и Феникса. Каждый из нас принадлежит к различным отделам и несёт свои обязанности. Мы лишь время от времени собираемся, чтобы обменяться словами. Пожалуйста, присаживайтесь.»
Когда Дан Усон и Бэк Як сели на стулья, расставленные в зале для совещаний, мужчина продолжил.
«Я пропущу представления. Вы узнаете о них со временем. Думаю, лучше сразу перейти к делу. Как вы знаете, найти базу Тёмных Искусств непросто. Об этом мы и говорили.»
Воины Альянса Дракона и Феникса обратили взгляд на Дан Усона. Похоже, у них был свой разговор, и Дан Усон с Бэк Яком слушали молча.
«Последним предложенным планом была отчаянная уловка Хван Гэ.»
Дан Усон кивнул.
«Пожалуйста, объясните подробнее.»
Конечно, Дан Усон знал, в чём заключается отчаянная уловка Хуан Гая. Это схема, при которой намеренно причиняют вред своим же. Самый известный случай — когда Хуан Гай из У обманул Цао Цао такой уловкой и притворился сдающимся.
Мужчина, упомянувший отчаянную уловку, представился.
«Думаю, стоит представиться. Я Ю Шидзэ из Бригады Быстрого Ветра.»
В мире боевых искусств «Великий Мастер» несомненно был одним из сильнейших мастеров. Хотя Дан Усон, чья сила возросла далеко за пределы прежнего уровня, мало впечатлился, Ю Шидзэ тем не менее был внушительной фигурой, входившей в сотню сильнейших мастеров мира боевых искусств.
У Сигёль продолжил.
«Мы обсуждали это между собой и хотели бы услышать ваше мнение. Наше собрание Общества Дракона и Феникса — не секрет. Мы намеренно заставили Мэнёнь вызвать вас поздно. Это место, где следует применять отчаянные меры, и настало время действовать. Мы знаем, что ваши навыки впечатляющи. Если мы начнём здесь спорить, вы изобьёте нас до полусмерти, а потом убежите. Причина очевидна. Разве вы не тот человек, который когда-то побил Старшего Ку Янху? Мы пытались утвердить свой авторитет как старейшины Общества Дракона и Феникса, но в итоге получили по шее сами. Конечно, вас также ждёт официальное наказание от Альянса боевых искусств. Это довольно сложная операция. Кто-то должен принять удар, а вы должны взять вину на себя. Но мы рассматриваем эту схему, потому что подозреваем, что внутри Альянса может быть осведомитель. Мы думаем, может ли кто-то, приближающийся к вам, помочь выявить этого осведомителя, или мы сможем помешать Демонической секте проникнуть извне. Что вы думаете?»
Дан Усон кивнул и внимательно окинул взглядом младших.
Насколько отчаянными они должны были быть, чтобы придумать такую схему? Эта мысль пронеслась в его голове.
Но в плане опыта в мире боевых искусств Дан Усон имел больше. А тёмные искусства, о которых он знал, не были такими, на кого подобная уловка подействовала бы.
Тем не менее само предложение имело в себе нечто похвальное. Чтобы не обидеть их, Дан Усон ответил сдержанным голосом.
«На данный момент я против.»
«Почему? Говорите свободно. Мы и сами были наполовину убеждены в этом плане.»
«Мы всегда приветствуем альтернативные точки зрения. В конце концов, мы просто хотели встретиться с вами двоими и поговорить.»
Дан Усон понизил тон до их уровня и объяснил.
«То, чего сейчас хочет фракция Тёмного пути, — не захватить власть, не внедрить шпионов в Альянс и не увеличить свои ряды.»
Хотя некоторые победители Ёнбонтана внутренне почувствовали укол гордости, они спокойно слушали, наблюдая за выражением лица Дан Усона.
Дан Усон продолжил.
«Это следует рассматривать исключительно как индивидуальную силу. Сначала были завербованы такие мастера, как Король Мечей и глава клана Моён, но теперь дело дошло до уровня Мастера Мечей и Даосского Мастера. Это означает, что сила того, кто служит точкой сосредоточения Тёмного пути, настолько велика, что, если она не сможет захватить власть на уровне Даосского Мастера, всё бесполезно.»
«Хм…»
У Сигёль протянул руку, как бы побуждая его продолжить.
Дан Усон заговорил.
«Это первая причина. Вторая причина тоже связана с тем, о чём я упомянул ранее. По моему мнению, они не выступят, пока не смогут превзойти Трёх Божественных Звёзд. Они помнят поражение в Войне Пяти Гробниц. Прямо говоря, они будут продолжать повторять эти изнурительные засады, пока не родится демонический бог, способный одновременно противостоять всем трём Божественным Звёздам. Далее — это мои догадки.»
На этот раз несколько членов Мёнвона сжали кулаки, подчёркивая вес слов Дан Усона.
«Мы слушаем.»
«Расскажите.»
Дан Усон кивнул.
«Господин Глава Альянса, Старший Мастер Мечей, другие члены Трёх Божественных Звёзд, главы знатных кланов, главы знаменитых семей… Без силы таких фигур не было бы причины их желать. Если уж говорить больше — даже сильнейшие мастера Чёрного пути. Эти мастера были бы первой целью, а вторая — внутри самого Тёмного пути. Двадцать лет после Войни Пяти Гробниц. Поглощение тех, кто конкурирует изнутри, вполне может быть целью тех, кто напал на Старшего Ученика.»
Выражения лиц воинов Ёнбонтана окаменели. Это была возможность, которую они даже не рассматривали.
«Последний вариант — самый тревожный. Если первые два не заладятся, я подозреваю, что они могут полностью отказаться от идеи засад на мастеров и вместо этого устроить массовую резню…»
Прогноз Дан Усона заключался в том, что они сначала поглотят секты, которые можно подчинить в одностороннем порядке, прежде чем спровоцировать событие вроде Войни Пяти Гробниц, а затем разожгут всеобщую войну.
С точки зрения Белого пути это действительно было серьёзным основанием для беспокойства.
Один мужчина возразил.
«Значит, дело не в отъёме силы мастеров. Они могут просто устроить массовую резню, чтобы пополнить свои запасы силы?»
Дан Усон кивнул.
«Возможно, они используют все три метода. Вот что меня беспокоит.»
У Сигёль улыбнулся.
«Ну, это совершенно другой взгляд и ход мысли. Раз уж дело дошло до этого, думаю, мне стоит внимательнее прислушаться к тому, что вы скажете. С учётом вашего понимания ситуации я предполагаю, что у вас есть ещё что сказать. Прошу поделиться соображениями.»
Как минимум отношение победителей, включая У Сигёля, казалось довольно открытым.
С этого момента Дан Усон не мог иначе, как говорить серьёзно.
«Способа нет.»
«Никакого?»
«Тшш, давайте послушаем дальше.»
Дело не в соперничестве в боевом мастерстве, а в том, как мы живём. Готовимся, тренируемся. Сможем ли мы защитить лидера, не бросать старших и обеспечить тесное сотрудничество Альянса боевых искусств с другими сектами? В каком-то смысле Альянс боевых искусств и Императорское общество не ладили. Вот почему сильнейший мастер Императорского общества погиб, фактически оказавшись на обочине. Я не виню Альянс боевых искусств, но в общем и целом именно так обстояли дела. Конечно, переоценка собственных сил Старшим Братом Досэ, вероятно, стала причиной этой трагедии. Вероятно, он полагал, что помимо Трёх Божественных Звёзд и Главы Альянса у него нет соперников в мире боевых искусств. Вот почему я говорю, что это снова соревнование в том, как жить. Мы можем проигрывать в местных сражениях, но не можем допустить, чтобы мир пал перед тёмными искусствами. Мы должны жить усерднее и готовиться. Даже если Чёрный путь попросит помощи, если враг — тёмные искусства, Альянс боевых искусств должен действовать. Готовы ли мы к этому по-настоящему?»
«Хм… Помогать Чёрному пути? Это довольно смешно, не так ли?»
Дан Усон посмотрел на Бэк Яка.
«Мои мысли о последних событиях таковы: мы тренируемся день за днём, делимся новостями, добросовестно выполняем свои задачи и можем лишь ждать, когда Тёмный путь попадёт в небесную сеть праведного пути. Тёмный путь охотится на уязвимости, а у каждого — будь то личность или организация — неизбежно есть уязвимости. Так же, как и со Старшим Учеником. И горько осознавать, что даже Король кулака не был исключением.»
Дан Усон закончил говорить, но воины Ёнбонтана продолжали молчать.
Его слова заставили их многое обдумать.
Дан Усон обвёл взглядом воинов Ёнбонтана и сказал.
«Кто-нибудь из вас скоро отправится на разведку?»
Отовсюду послышались кивки, и один мужчина сказал:
«Я намерен вызваться. Я всегда любил бродить. Есть какие-нибудь советы?»
«Если кто-то прячется в глубинах обширных Центральных равнин, найти их может быть невозможно. Но если разведка Альянса боевых искусств не может их обнаружить, может быть, нам стоит полностью изменить подход — вырваться из рамок привычных мыслей и попробовать иначе.»
«Например?»
Дан Усон произнёс поистине пугающие слова.
«Определённая секта, принадлежащая Альянсу боевых искусств, — убить всех и взять контроль, возможно. Или расположенная на императорской частной собственности. Или под защитой императорского двора.»
«Демоническая секта?»
«С точки зрения императорского двора было бы предпочтительнее, если бы весь мир боевых искусств исчез. Я тоже их отслеживаю. Это мысли, которые пришли мне, когда я размышлял в одиночестве, так что, пожалуйста, учитывайте это, слушая.»
Вероятно, потому что они были умными, все попытались вырваться из рамок привычных представлений, мысля в том же направлении, что и Дан Усон.
Один мужчина высказался.
«Не на суше, говорите вы. Почему бы таким местам не существовать? В конце концов, есть же острова посреди больших озёр. Кажется, я видел нечто подобное в романе.»
«Кажется, я тоже читал об этом.»
«Говорят, весь остров был защищён формацией Кимунджин? Помню, читал, что такая формация была установлена, не позволяя даже лодкам приближаться.»
Бэк Як сказал.
«Они могут находиться в месте, подобном нашему, — там, что обычно называют «окраиной». Это просто. Потому что территории за пределами Центральных равнин психологically не кажутся угрожающими. И даже если Альянс боевых искусств отправит отряд для расследования, с ними будет справиться нетрудно.»
Wait, I have English leaking! Let me fix "psychologically" → "психологически".
Actually, I need to be more careful. Let me redo that paragraph:
«Они могут находиться в месте, подобном нашему, — там, что обычно называют «окраиной». Это просто. Потому что территории за пределами Центральных равнин психологически не кажутся угрожающими. И даже если Альянс боевых искусств отправит отряд для расследования, с ними будет справиться нетрудно.»
«Это логично.»
У Сигёль посмотрел на Дан Усона.
«Мы позвали вас сюда, лишь чтобы прочитать лекцию. Ну, а теперь перейдём к делу. Поскольку вы двое — победители Великого турнира Ёнбонтана, вы автоматически становитесь членами Общества Ёнбонтан. Отказы не принимаются. Нет лидера, нет взносов, нет определённого места встречи, нет иерархии — это совершенно открытое и честное собрание. Поэтому, вступив, выйти нельзя. Для справки: даже Глава Альянса не может выйти. В конце концов, Глава Альянса тоже является победителем Ёнбонтана.»
Другие младшие расхохотались над настойчивостью У Сигёля.
«Ха-ха-ха-ха…»
Дан Усон и Бэк Як обменялись взглядами, а затем поклонились боевикам Ёнбонтана. Дан Усон заговорил.
«Мне нравится устав, так что я вступаю.»
«Буду рад сотрудничеству.»
Таким было объединение Ёнбонтана.
Хотя он и не говорил этого напрямую Дан Усону, это также было собранием элитных членов, занявших высокие посты и преуспевающих в Специальном оперативном подразделении, Военном обществе и Гвардейском корпусе.
Однако даже посреди всего этого смеха и болтовни Дан Усон внимательно изучал лица воинов Ёнбонтана.
Несмотря на их смех и болтовню, он не особенно доверял всем им.
Его мало интересовал их статус бывших чемпионов Великого турнира Дракона и Феникса.
Ведь все они были незнакомцами, которых он встретил впервые сегодня.
Король кулака, со своей стороны, тоже пристально следил за Альянсом боевых искусств.
Пока Дан Усон говорил о «поглощении конкурирующих изнутри», Чонма и Пэван — которые на самом деле учились вместе — сталкивались.
.
Хванма заговорил.
«Пощади его, Чугэ, Вэй Чжи-чуань.»
Сам Демонический Король даже не сражался.
«Краааа!»
Эти слова были выплюнуты в адрес Небесного Демона, Вэй Чжи-чуаня, который перетаскивал громадное тело Пэвана по земле за волосы, применяя своё искусство лёгкости.
В какой-то момент Небесный Демон рванул за волосы, хватая Пэвана за лицо. Это было, чтобы не дать ему громко закричать.
Искусство лёгкости Чонмы не было медленнее, чем у Кровавого Повелителя, который тащил Пэвана за собой, устремляясь вперёд и извергая Кровавое Небесное Ци.
Хванма сказал.
«Кровавый Повелитель, ты тоже остановись. Уже поздно.»
Невероятно, но Пэван получил больше повреждений от Кровавого Небесного Ци, чем от атак Чонмы.
Это произошло потому, что Небесный Демон намеренно встал в центре, как будто окружённый, а затем искусно извил направление силового поля, которое Кровавый Повелитель высвободил, используя свою Технику похищения пустоты. Разрыв в реальном боевом опыте был подобен небу и земле.
Пэван, поражённый в лоб Кровавым Небесным Ци, горел с головы до пят, в то время как Небесный Демон, хватая его, высасывал его жизненную силу.
Ни Кровавый Повелитель, ни Демонический Король не желали такого исхода.
Когда Кровавый Повелитель остановил своё искусство лёгкости с видом полного уныния, Небесный Демон отступил ещё на семь шагов. Он свирепо взглянул на Кровавого Повелителя и Демонического Короля, поглощая Высшее Ян-ци, пока всё тело Демонического Короля не уменьшилось, и аккуратно сложил его в своём даньтяне.
Небесный Демон никогда не видел боевого мастерства Демонического Короля, в отличие от мастерства Кровавого Повелителя, и оставался настороже.
Кровавый Повелитель взревел на Демонического Короля.
«Почему ты просто стоишь и смотришь?!»
Хванма возразил.
«Ты… в реальном бою… твой ответ… недостаточен. А… Вэй Чжи-чуань… силён.»
Как только Чонма закончил поглощать, он выпрямился с глубоким выдохом. Он ненадолго пригладил свою растрёпанную шевелюру, прежде чем обратиться к двоим.
«Кровавый Повелитель, Демонический Повелитель. На левом крыле осталось одно место. Всё ещё не решились? Если вы оба присоединитесь ко мне, я найду место. Это лишь начало.»
Кровавый Повелитель двинулся, как собираясь уйти первым, и сказал:
«…Я должен сначала доложить Господину Дворца о ваших действиях.»
Чонма ответил с озадаченным выражением лица.
«Дружище, ты же видел, что Пэван ударил первым, не так ли? Иди и объясни всё как следует. А твой друг Хванма не из тех, кто врёт. Ты же, напротив, врёшь так же легко, как ешь. Стоит тщательнее выбирать, на кого вешать ярлык, когда хочешь кого-то обвинить. Ц-ц-ц.»
Когда Кровавый Повелитель исчез без ответа, Небесный Демон снова обратился к Хванме, как будто вербуя талант.
«Хванма, присоединяйся к нам.»
Хванма посмотрел на Чонму глазами, лишёнными всякого чувства, и сказал.
«Вэй… Чжи… Чонь.»
«Говори. Наш заикающийся друг.»
Хванма произнёс каждый слог с намеренной силой, передавая свой замысел.
«Ты не человек, достойный преданности. Ибо ты не знаешь ни одиночества, ни страха. Ты предашь всех вокруг и останешься один. Тогда неси последствия своих деяний. Либо живи только среди таких, как ты сам. Как Мечник-Демон.»
Когда Демонический Король отступил, не показывая спины, Небесный Демон спросил.
«Почему ты вдруг заговорил внятно? Почему все эти перемены? Ты что, спятил?»
Хванма наклонил голову и сменил тему.
«Сегодня я хорошенько разглядел твои приёмы. Мне нужно больше тренироваться. Вэй Чжи-тянь, мы ещё встретимся.»
Когда Демонический Король исчез бесследно, Небесный Царь, как всегда, нарыхлил холмик земли, чтобы скрыть труп Пэвана, а затем затоптал его ногами.
«Был хорошим оратором. Настолько, что задел за живое. Его боевой стиль тоже обнажился…»
Небесный Демон бормотал, затаптывая едва узнаваемое лицо Пэвана.
«Среди них нет ни одного в здравом уме.»
В тот момент Молодой Господин Дворца Десяти Тысячей Лошадей внезапно появился с белой кошкой и обратился к Чонме.
«Молодой Господин, что ты, чёрт возьми, там делаешь?»
Чонма ответил, крепко утрамбовывая землю.
«Молодая Госпожа, вы пришли.»
«Я не спрашивала, что ты делаешь.»
Когда молодая госпожа спросила упрёктоном, Чонма окаменел лицом, а затем сложил руки за спиной и ответил безучастным голосом.
«Я закопал тело.»
Когда Чонма вперился взглядом в молодую госпожу, та не смогла вымолвить ни слова.