Мастер Меча вздохнул в тот момент, когда сел, приняв приветствия младших.
— В любом случае, Старший. Всё в порядке, но пожалуйста, перестань называть меня «малышом». Мне уже исполнилось полвека.
Кван Шин ответил безразлично.
— Что я могу поделать? Для меня ты всё ещё выглядишь как самый младший.
— У меня теперь тоже есть младшие.
— Правда. Поздравляю. Наш младший теперь имеет своих младших. Ха-ха-ха…
«Младший», о котором говорил Кван Шин, означал самого молодого из известных мастеров Белого пути, участвовавших в Битве Пяти Хребтов. Мастер Меча действительно был самым молодым в то время.
Но Мастер Меча того времени был одним из немногих мастеров, которых уважал Белый путь.
Он также был одним из немногих непобеждённых меченосцев в мире боевых искусств. Однако за этой непобеждённой репутацией стояла история. Поскольку существовали великие меченосцы вроде Святого Меча и Бога Меча, Император Мечей не был величайшим меченосцем своей эпохи. И старшие, и младшие все признавали, что они на ступень ниже Императора Мечей.
Это были его навыки выслеживания.
Именно поэтому Мастер Меча всегда путешествовал в одиночестве.
Его мастерство лёгкости было настолько выдающимся, что он мог сбежать откуда угодно, если обстановка становилась неблагоприятной. Простое побег и исчезновение позволили бы врагам выдохнуть спокойно, но он словно призрак появлялся снова и наносил внезапные удары.
Это была не иная, как засада Мастера Меча.
К тому моменту, когда он оценивал обстановку и возвращался, он уже изучал боевые искусства врага и особенности их техник. Он в одно мгновение обращал всё в пепел и снова исчезал.
Повторяя это в мире боевых искусств, он заработал прозвище Железнокровный Мастер Меча.
Как иначе могло быть, что среди бесчисленных бегущих мужчин, самым сильным называли Мастера Меча?
Это было верно не только в Двенадцати Демонических Мечах, но и в Войне Пяти Могил.
Даже когда этот Мастер Меча приближался к пятидесятилетию, звание «Фанатик» оставалось неизменным.
Мастер Меча обратился к фанатику.
«Что привело тебя в мир боевых искусств? Я думал, что никогда больше не увижу тебя.»
Квангшин ответил.
«Если я вернулся в мир боевых искусств, причина очевидна. У нашего дорогого младшего тоже появились седые волосы. Всё ещё не женат?»
Мастер Меча парировал.
«Какое может быть замужество для безрассудного человека, живущего мечом?»
Квангшин спросил.
«Всё ещё не можешь забыть того демонического бессмертного?»
«Кто может забыть Ёсяня?»
Ёсянь была мастером, погибшим в Великой битве Пяти Могил, бывшей старшим ученицей Мастера Белого Дракона. Это означало, что она принадлежала к частной резиденции текущего Мастера Белого Дракона, Чжу Яньюэ. Она была прекрасной и могущественной женщиной-мастером, с исключительно яркой личностью. Она также была объектом восхищения многих мужчин.
Квангшин небрежно задел больное место Мастера Меча, и Мастер Меча отреагировал так, будто ничего не было. Они оба хорошо знали уязвимости друг друга.
Мастер Меча обратился к Чхоль Мёнхо, Бэк Яку и Дан Усону.
«Назовите мне свои имена или прозвища, младшие. Меня зовут просто Мастер Меча. Я отказался от своего имени.»
Когда Ёсон умер, он также отбросил своё имя. Он отбросил многие аспекты жизни, к которым придерживался. В каком-то смысле, всё, что осталось теперь — это Путь Меча.
«Меня зовут Чхоль Мёнхо.»
«Бэк Як.»
Мастер Меча посмотрел на Дан Усона.
«А ты?»
Квангшин представил его.
«Он — ученик Короля Мечей.»
Мастер Меча кивнул.
«А, так Усон был твоим учеником. Приятно познакомиться.»
Дан Усону было невероятно трудно контролировать своё выражение лица, когда Мастер Меча произнёс его имя в таком доверительном тоне.
«Я — Ли Чжиныон.»
«Ли Чжиныон? Я слышал это имя. А, так ты тот младший купец, о котором упоминал глава.»
Квангшин усмехнулся.
«Как он по сравнению с Квонваном?»
Мастер Меча тут же парировал.
«Усон был сильнее, чем знал мир. Но твой ученик тоже замечателен. Ты тоже его учил, старший?»
Квангшин покачал головой.
«Ни за что. Мы просто ладили, потому что у обоих были грязные характеры.»
Мастер Меча улыбнулся.
«Конечно. Чтобы ладить с тобой, нужно иметь такой же плохой характер, как у меня.»
Квангшин согласился.
«Да, тебе понадобится прозвище вроде "Железная Кровь", чтобы считаться моим равным.»
Когда Гёмдже протянул чашку, Дан Усон наль ему чай.
Гёмдже раскрыл старый секрет, которого не знал даже Дан Усон.
«Усон все это время вызывал меня на дуэль, но я намеренно не принимал вызов.»
Дан Усон уставился на Гёмдже. Он не понимал, почему Гёмдже избегал его все это время, но причина теперь звучала вполне естественно из уст самого мастера.
Гёмдже продолжил.
Как ты знаешь, боевые искусства твоего учителя не знали меры. Он сражался в дуэлях с Куньлунской сектой, ломая руки и ноги нескольким даосистам и завоёвывая их вражду. У него также был серьезный конфликт с Чжуннанской сектой. Как это можно назвать дуэлью? Это была драка. У твоего учителя было много врагов даже среди праведных. Прежде всего, его боевые искусства не подходили для дуэлей. К тому же, ни Усон, ни я не могли претендовать на звание лучшего в мире, поэтому дуэли были в каком-то смысле бессмысленны. Я никогда не заморачивался подробными объяснениями, но теперь, когда его нет, я скучаю по нему и жалею. Мы были сложной парой, которой трудно ладить.
Мечник, чей облик выражал отчаяние, говорил пустым тоном. Даже допив чай, он остался сидеть. Казалось, его мысли погрузились в тяжесть Квонвана.
Дан Усон коротко вздохнул, слушая рассказ о прошлой жизни. Состязание боевыми искусствами, которое представлял себе Дан Усон, предполагало, что участники могли умереть. Поскольку даже внутри Белого Пути взгляды расходились так сильно, он не собирался заявлять чужие мысли ошибочными.
Дан Усон сказал.
«Я слышал то же самое».
Мечник спросил.
«Старший, не хочешь ли выпить? Вы заняты?»
Кванг-шин воскликнул с удивлением.
«Ты пьешь? Ты правда вырос. Ты, который пил только воду».
Мастер Меча сказал Чхоль Мёнхо.
«Закажи мне спиртное».
После этих слов Мастер Меча на мгновение закрыл глаза. Кванг-шин заговорил так, будто был совершенно ошеломлён.
«Этот ублюдок снова начинает».
Кванг-шин указал на Мастера Меча и объяснил своим младшим, почему тот закрыл глаза.
«Это называется Глаз Сяо Яо. Это боевое искусство, использующее Глаз Разума. Редкое боевое искусство из линии Бессмертного Пути. Он различает вашу ци закрытыми глазами. Говорят, это самое сложное боевое искусство для изучения в секте Мастера Меча».
Как и сказал Кванг-шин, Мастер Меча запомнил энергетические сигнатуры Дан Усона, Чхоль Мёнхо и Бэк Яка через свой Глаз Разума. Поскольку форма и облик энергии каждого человека отличались, способ Мастера Меча отличать людей был по-настоящему уникальным. Как только кто-то был опознан через Глаз Разума, маскировки или изменённые внешности были абсолютно бесполезны против него.
После того как Мастер Меча применил свою технику, Чхоль Мёнхо спросил.
«Ты видишь, закрывая глаза?»
«Что-то вроде того».
Кванг-шин рассмеялся от всего сердца.
«Вот почему перекрёстка мечей с Мастером Меча приносит страдания. Это преследует тебя до самого конца».
Кёмдже, выглядевший несколько удивлённым, вдруг открыл глаза и посмотрел прямо на Бэк Як.
— Эй, мисс Бэк.
Бэк Як ответил.
— Да.
— Ты потомок лорда Бэк Му-чжина?
Бэк Як улыбнулся.
— Это верно.
Император Мечей посмотрел на Кванг-шина с удивлённым выражением лица.
— Похоже, в мире боевых искусств скоро произойдёт что-то крупное. Баланс между Белым путём и Тёмным путём никогда не наклонялся так сильно в одну сторону. Прошло двадцать лет; к теперь уже должно было восстановиться. Тех, кого я преследую — в отличие от эпохи войны Пяти Могил — стали более устойчивы к клинкам. С твоим выходом на сцену и появлением преемника Бэк Му-чжина… это, по крайней мере, к счастью. И ты.
Император Мечей посмотрел на Дана Усона.
— Ты превзошёл своего учителя в таком молодом возрасте. Усон был бы безумно горд.
Это был момент, когда Император Мечей официально признал, что Дан Усон превзошёл грань своей прошлой жизни.
Дан Усон посмотрел на Императора Мечей и кивнул. Далеко от радости, его сердце было полно сложных и печальных чувств.
«Так что теперь я заслужил твое признание, Старший. Потребовалось много времени».
Когда принесли алкоголь, все на мгновение замолчали.
Дан Усон первым взял бутылку и налил Кванг-шину. Затем он налил Императору Мечей, Чхоль Мёнхо и Бэк Яку в этом порядке.
Это также был первый раз, когда Дан Усон пил с Кёмдже. Бессознательно Дан Усон повторил своё имя, словно в трансе.
— Я Чжиныон.
Кёмдже наклонил голову, глядя на него.
— Э, разве я только что не сказал это?
Дан Усон ответил с горькой гримасой.
«А, я забыл.»
Пока его жизнь вращалась вокруг Ынха Сандана, он не придавал особого значения именам, но встреча с человеком, знакомым из прошлой жизни, вбросила его в полнейшее замешательство.
Мастер Меча пристально изучал Дан Усона, пока говорил.
«У тебя и у ученика Квонванга удивительно похожие ауры. Я часто слышал рассказы о твоих странствиях в поисках учеников — твой талант находить их далеко превосходит мой.»
Глаза Квангшина расширились.
«А, ты всё ещё не нашёл ученика?»
«Я занят. Старший, тут столько ублюдков, которых нужно убить.»
Квангшин погладил Чхоль Мёнхо по голове и усмехнулся.
«А этот как?»
Мастер Меча посмотрел на яростное лицо Чхоль Мёнхо и сказал.
«Сколько тебе лет?»
«Двадцать шесть.»
«Дай руку.»
Чхоль Мёнхо протянул руку, и Мастер Меча схватил его за запястье, громко смеясь.
«Так ты просто собирал несколько эликсиров, чтобы съесть их, но так и не выучил технику сердца?»
«Да.»
«Ты полон мутной энергии. По крайней мере, ты не пил слишком много.»
«Ты врач?»
«Нет.»
Чхоль Мёнхо отдернул руку с мрачным выражением лица и спросил Дан Усона.
— Почему ты не научил меня технике медитации?
Вместо Дан Усона ответил Мастер Меча.
— Какие у вас отношения?
— Мы друзья.
— Секта Оре, фракция Квонвана, принимает только одного ученика. Поскольку они берут ученика для руководства следующим поколением, вполне естественно, что они не могут передать свою технику сердца-разума сверстнику. Разница в возрасте должна составлять не менее двадцати лет. Это передача в единственной линии — как они могли бы научить тебя технике сердца-разума секты Оре? То же самое касается и меня.
Чхоль Мёнхо кивнул.
— А, я понял.
Кванг-шин сказал.
— Так примешь ли ты меня учеником или нет?
Мастер Меча ухмыльнулся.
— Старший, нельзя так настойчиво требовать. Всё равно, набор ученика — не совсем обычное дело, правда? Я тоже вижу это впервые.
Кванг-шин рассмеялся.
— Эй, сколько раз ты замахивался той Техникой меча трёх бедствий?
— Тридцать два… Забыл. Начну просто с тридцать двух.
Мастер Меча отсмеялся от всего сердца.
— Ты выполнил Технику меча трёх бедствий тридцать две тысячи раз?
— Да.
— Это необычно.
Мастер Меча сказал, глядя на Кванг-шина.
[[[lang:ru]] «Старший, вы не принимаете учеников?»
«С моим характером?»
Он считал обучение Чхоль Мёнхо копейной технике чем-то не достойным даже названия «ученик». Это было больше похоже на то, что он просто научил его боевым искусствам на месте, согласно своей свободолюбивой натуре.
Мастер Меча спросил.
«А, а как же я?»
«······.»
Мастер Меча и Фанатик уставились друг на друга, а затем одновременно разразились смехом.
«Ха-ха-ха…»
Мастер Меча посмотрел на Дан Усона.
«Эй, младший.»
«Да.»
«С этого момента я буду называть тебя Квонван.»
Дан Усон ответил, что понял, и затем вино снова закутило по кругу. Небольшое время спустя Мастер Меча спросил Бэк Яка.
«Молодой господин Бэк, сколько из Четырёх Великих Тайн вы освоили?»
«Я не завершил последнюю.»
Мастер Меча кивнул.
«Отлично. Отлично.»
Бэк Як спросил, словно удивлённый.
«Откуда вы знаете даже Четыре Великих Искусства, которые культивирует наша семья?»
Мастер Меча ухмыльнулся.
«Откуда ж мне не знать? Учитель моего учителя, учитель того учителя, учитель того… ну, если проследить вверх по цепочке, то даже был один, кто перекрёстовывал клинки с Владыкой Бэк Му-чжином. Наша секта весьма древняя. Как и ваша семья, понимаете ли.»
Она была не просто древней — её с полным правом можно было назвать старейшей сектой в мире боевых искусств.
На этот раз Мастер Меча взял бутылку вина и налил всем в чаши, продолжая говорить:
— Старший, даруйте долгую жизнь. Ваше приход на помощь нам, младшим, — благо для мира боевых искусств. А Мёнхо, ты выполнил своё большое задание.
— Да.
— Пока я ещё не нашёл ученика.
— Да.
— Если ты выживёшь, тогда подумаю.
— Э?
Во-первых, Чхоль Мёнхо должен выжить.
И пока он выживает, Мастер Меча не должен найти ученика.
И он должен выполнить важное задание, прежде чем примет меня в ученики. Истинно, препятствий было множество.
Чхоль Мёнхо принял чашу вина двумя руками, почтительно поклонился и снова спросил:
— Нет, Старший. Если не хочешь принимать, просто скажи так.
«Ха-ха-ха.»
На этот раз все захохотали над словами Чхоль Мёнхо. Хотя они были пестрой тусовкой, собравшейся за выпивкой — разного возраста, без общего жизненного опыта и с разными взглядами — атмосфера была не плохой.
Налив себе в чашу, Мастер Меча поднял кубок и пристально уставился на Дана Усона.
— Враг твоего учителя — тоже мой враг. Я надеялся выпить с Королём Мечей, когда подрасту, но эта возможность была упущена. Сегодня ты должен выпить это вино со мной вместо него.
Дан Усон поднял чашу и ответил:
— Когда я разрешу великое дело, спасу своих учеников и больше не буду иметь причин беспокоиться об этом мире боевых искусств, я брошу тебе вызов от имени своего учителя. Прими мой вызов тогда.
Пока толпа смотрела на Мастера Меча, он молча пил вино. Он пристально уставился на Дан Усона, затем поднялся со своего места и выхватил меч перед глазами всех.
Это было настолько внезапное действие, что все умолкли.
Направив меч на Дан Усона, Мастер Меча заявил.
«Ты думаешь, я тренировался в мастерстве владения мечом, чтобы победить тебя? Нет.»
На этот раз Мастер Меча нагло направил меч на фанатика.
«Разве я тренировался в мастерстве владения мечом, чтобы победить тебя, старший? Вообще нет.»
Мечник слабо улыбнулся, затем заговорил, легко взмахивая мечом.
«Мы — мечники, которые бегут и бегут снова. Мечники, которые выживают и возрождаются вновь. Люди, способные сгладить одиночество, обретённое через терпение, лишь глядя на лунный свет... Но потому что мы живём, Демонский Мир станет чем-то вроде сна...»
Кванг-шин рассмеялся и хлопнул себя по колену.
«Младший, ты пьян?»
Мастер Меча отступил назад, говоря.
«Я пьян, потому что не выношу вина. Старший, и младшие. Я снова сбегу. Давайте встретимся снова, живыми.»
Когда Мастер Меча применил технику лёгкости, он рванулся вперёд, словно его унёс внезапный порыв ветра, и вскоре стал вихрем, исчезнувшим в пустыне. Он был человеком с уникальным обаянием, отличным от безумия. Пока Чхоль Мёнхо, Дан Усон и Бэк Як дивились необычному поведению Мастера Меча, Кванг-шин заговорил, словно пробираясь через горный перевал.
«Он действительно милый, знаешь ли. Как и в детстве.»
Чхоль Мёнхо казался полностью тронутым.
«Так вот он как, мечник. Где секта?»
Кванг-шин пробормотал.
«Ну, полагаю, они могут быть потомками мечевого бессмертного Лю Донбина. Эти парни — будь то мастер или ученик — все вырезаны из одной ткани. Меняются только их прозвища, но их деяния всегда заслуживают звания "мечевой бессмертный". В мирные времена они живут как бессмертные; когда навалятся демонические силы, они появляются как императоры.»
Дан Усон долго смотрел на то место, где исчез Мастер Меча. Только тогда его давно существовавшее недопонимание о Мастере Меча наконец рассеялось.